Starbase, TX | EGINDO.co – Pesawat antariksa Starship milik SpaceX pada hari Sabtu (14 November) kembali dari perjalanan selama 22 jam di orbit dan untuk pertama kalinya mendarat dengan ditangkap oleh lengan mekanis raksasa di menara peluncuran di Texas—tempat yang sama dengan lokasi peluncurannya sehari sebelumnya. Penangkapan ini merupakan elemen krusial dalam upaya SpaceX selama satu dekade untuk mengembangkan roket yang dapat digunakan kembali sepenuhnya.
Starship setinggi 52 meter itu muncul dari balik awan tebal di atas lokasi peluncuran Starbase milik SpaceX, menyalakan kembali mesinnya untuk memosisikan diri secara vertikal, lalu perlahan turun ke dalam pelukan lengan mekanis “Mechazilla” di menara tersebut, sementara mesinnya masih menderu. Dengan badan yang hangus akibat panas ekstrem saat kembali dari luar angkasa, pesawat itu mematikan mesinnya dan menggantung diam setelah menyelesaikan misi terpanjang bagi sistem roket tersebut sejauh ini.
“Itu adalah mata rantai yang hilang, ‘cawan suci’ dalam penerbangan antariksa,” ujar komentator misi SpaceX, Dan Huot, mengenai keberhasilan penangkapan pesawat tersebut.
Roket dua tahap yang menjulang tinggi itu terdiri dari pendorong (booster) Super Heavy—bagian bawah roket—yang membawa Starship ke luar angkasa pada hari Jumat, meluncur dari fasilitas Starbase SpaceX di Texas. Pendorong tersebut gagal kembali ke landasan peluncuran sekitar 10 menit setelah lepas landas, sehingga menggagalkan rencana SpaceX untuk memulihkan kedua bagian roket tersebut secara bersamaan untuk pertama kalinya.
Namun, keberhasilan bagian atas Starship untuk kembali setelah mengorbit Bumi sebanyak 14 kali selama 22,5 jam menandai tonggak pencapaian teknis yang penting dalam pengembangan Starship yang berlangsung cepat dengan biaya miliaran dolar. Bagi miliarder Elon Musk, Starship dipandang sebagai wahana andalan masa depan untuk bisnis satelit Starlink milik SpaceX yang menguntungkan, serta untuk mewujudkan ambisi menempatkan pusat data di orbit, membawa manusia kembali ke Bulan, dan pada akhirnya, membangun permukiman di Mars.
Setelah meluncurkan 26 satelit Starlink ke orbit pada Jumat malam saat berada di ketinggian sekitar 260 km, Starship pada hari Sabtu menyalakan salah satu mesinnya untuk memulai proses penurunan menembus atmosfer, sembari terbang ke arah timur di atas Samudra Pasifik. Wahana ini menghadapi panas yang luar biasa saat kecepatan orbitnya—sekitar 17.000 mil per jam—melambat menjadi terjun bebas supersonik di langit di atas fasilitas Starbase milik SpaceX di pesisir Teluk, Texas selatan.
Dengan sirip aerodinamis yang terlipat ke belakang, dua bagian kecil di dekat puncak Starship tersangkut pada lengan mekanis menara peluncuran yang telah merapat untuk mencengkeramnya, sehingga wahana tersebut menggantung beberapa ratus kaki di atas permukaan tanah.
Musk dan para insinyur SpaceX mulai memeriksa wahana tersebut hanya beberapa jam setelah berhasil ditangkap.
“Ship 42 tampak hebat!” tulis Musk di X, seraya mengunggah foto dan video dari menara peluncuran.
Kembalinya Wahana Ini Memajukan Konsep Roket Yang Dapat Digunakan Kembali
Dominasi SpaceX dalam industri peluncuran global berpusat pada roket andalannya, Falcon 9, yang telah meluncur lebih dari 700 kali sejak tahun 2010. Tahap pertama roket tersebut dapat digunakan kembali, namun tahap keduanya—bagian yang membawa muatan ke orbit—dibuang ke laut setelah setiap penerbangan.
Melalui Starship, Musk menginginkan sistem roket yang mampu terbang ke luar angkasa dan kembali lagi dengan cara serta tempo yang menyerupai pesawat komersial, dengan perbaikan minimal di antara setiap penerbangan.
Meskipun keberhasilan pemulihan Starship pada hari Sabtu merupakan tonggak penting dalam upaya tersebut, SpaceX belum pernah berhasil memulihkan kedua tahap Starship dalam satu misi yang sama—sebuah pencapaian yang akan menandai kembalinya sistem peluncuran orbital secara utuh untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Selain itu, pelindung panas Starship—yang terdiri dari ratusan ubin heksagonal hitam untuk melindunginya dari panas ekstrem saat memasuki kembali atmosfer—saat ini belum sepenuhnya dapat digunakan kembali.
SpaceX tengah berupaya merancang jenis ubin baru yang hampir tidak memerlukan perbaikan sama sekali setelah setiap misi.
Sistem Pesawat Ulang-Alik (Space Shuttle) milik NASA, yang mengangkut astronaut ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sebelum dipensiunkan pada tahun 2011, hanya dapat digunakan kembali sebagian; tangki bahan bakar eksternal yang membantunya lepas landas dari Bumi dibuang setelah setiap penerbangan. Wahana antariksa itu sendiri pun harus melalui perbaikan ekstensif sebelum dapat terbang kembali.
SpaceX telah menghabiskan lebih dari US$15 miliar untuk pengembangan Starship. NASA telah mengucurkan dana sebesar US$3,2 miliar sebagai bagian dari kontrak bernilai lebih dari US$4 miliar yang dimenangkan oleh SpaceX pada tahun 2021. Kontrak ini bertujuan untuk membawa manusia kembali ke bulan menggunakan wahana Starship, di bawah program Artemis milik badan antariksa tersebut.
NASA memperkirakan bahwa Starship—bersama dengan wahana pendarat bulan lain yang tengah dikembangkan oleh perusahaan milik Jeff Bezos, Blue Origin—akan mulai melakukan penerbangan berawak ke bulan pada tahun 2028. Meski demikian, masih terdapat sejumlah tahapan pengembangan yang menantang bagi kedua wahana tersebut.
Untuk Starship, tahapan-tahapan tersebut mencakup demonstrasi transfer bahan bakar yang kompleks di orbit antara roket-roket tanker Starship—sebuah proses krusial yang akan memungkinkan wahana tersebut untuk melakukan perjalanan dari orbit Bumi menuju bulan.
Sumber : CNA/SL