Washington | EGINDO.co – Wahana antariksa Starliner milik Boeing mencetak prestasi penting minggu lalu dengan pengiriman dua astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, tetapi berbagai masalah yang ditemui selama perjalanannya di luar angkasa dan rintangan lainnya yang akan dihadapi membuat tujuan raksasa kedirgantaraan itu menuju misi rutin menjadi prospek yang jauh.
Pendaratan pertama kapsul CST-100 Starliner yang diawaki dengan dua astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Kamis menandai demonstrasi keselamatan yang telah lama dicari untuk dua audiens: NASA, yang menginginkan wahana antariksa AS kedua untuk perjalanan ke orbit, dan pasar baru untuk misi astronot swasta yang saat ini didominasi oleh SpaceX milik Elon Musk dan kapsul Crew Dragon-nya.
Namun sebelum Boeing dapat melepaskan cengkeraman SpaceX pada penerbangan antariksa manusia orbital milik pemerintah dan swasta, Starliner-nya memiliki beberapa tujuan pengujian lagi yang harus dicapai.
“Ini langkah yang krusial, karena jika mereka tidak berhasil mengangkut manusia ke luar angkasa, dan mengembalikan mereka dengan aman, maka mereka belum membuktikan apa yang perlu mereka lakukan untuk menjalankan misi apa pun,” kata Patricia Sanders, yang hingga Februari menjabat sebagai ketua lama Panel Penasihat Keselamatan Dirgantara NASA.
Para kru – astronot veteran dan pilot uji Butch Wilmore dan Suni Williams – dapat kembali ke Bumi paling cepat pada 14 Juni atau tinggal selama 45 hari, kata pejabat NASA.
Selama perjalanan Starliner selama 24 jam untuk mencapai stasiun luar angkasa yang mengorbit sekitar 240 mil (386 km) di atas, pesawat ruang angkasa berbentuk permen karet itu mengalami empat kebocoran helium dan lima pendorong di dalamnya mati, sehingga menunda dok ISS-nya.
“Starliner membuat kami bekerja sedikit lebih keras untuk dok,” kata kepala kru komersial NASA Steve Stich dalam konferensi pers Kamis malam.
Namun beberapa pencapaian termasuk Wilmore yang mengambil kendali manual dan menguji kemudi, keselamatan misi secara keseluruhan, dan pesawat ruang angkasa yang merapat secara otonom di stasiun. Selama beberapa hari ke depan, Starliner akan berusaha menunjukkan kemampuannya untuk melepas dok, bermanuver lebih jauh, lalu kembali ke Bumi dengan selamat.
Namun, kebocoran helium dan kegagalan propulsi, meskipun tidak membahayakan astronot, kata pejabat NASA, merupakan masalah yang mengganggu.
Boeing pertama kali menemukan kebocoran helium – yang digunakan untuk menambah tekanan pada propelan pendorong – saat Starliner berada di darat bulan lalu, dan pejabat NASA menganggapnya berisiko rendah untuk penerbangan. Pejabat NASA mengatakan kegagalan pendorong tampak serupa dengan yang ditemukan pada uji coba Starliner tanpa awak ke ISS tahun 2022.
“Kami tidak begitu mengerti mengapa itu terjadi,” kata Stich.
Boeing mengatakan berencana untuk mendesain ulang katup pada sistem propulsi Starliner setelah perusahaan dan NASA mengidentifikasi cacat pada tahun 2022. Dan perusahaan menerima $5,5 juta dari NASA untuk mempelajari kemungkinan mendesain ulang baterai Starliner, menurut catatan kontrak federal.
“Jika mereka memiliki sesuatu yang memerlukan perubahan desain yang akan mahal dan memakan waktu, hal itu dapat memengaruhi keputusan bisnis mereka untuk melangkah maju,” kata Sanders.
Tantangan pengembangan Starliner telah menghabiskan biaya Boeing sekitar $1,5 miliar.
Desain ulang Starliner dapat berlarut-larut jika Boeing harus melibatkan rantai pasokannya. Pada tahun 2022, Boeing dan pemasok sistem propulsinya, Aerojet Rocketdyne milik L3 Harris, berselisih selama berbulan-bulan mengenai perusahaan mana yang bertanggung jawab atas cacat pada katup sistem propulsi Starliner dan siapa yang akan membayar desain ulang komponen tersebut, Reuters melaporkan tahun itu.
Perusahaan tersebut mengatakan mungkin akan menerapkan perubahan desain itu pada penerbangan berikutnya, sementara solusi sementara sedang dilakukan.
Musk membanggakan SpaceX karena memiliki keunggulan dalam hal integrasi vertikal yang lebih baik.
Masalah katup baru pada Crew Dragon milik SpaceX pada tahun 2019 menyebabkan salah satu pesawat antariksanya meledak selama uji coba darat tanpa awak pada tahun 2019, yang mendorong SpaceX untuk mendesain ulang sistem propulsi kapsul yang dibatalkan. Sistem yang didesain ulang tersebut menerbangkan awak pertamanya sekitar setahun kemudian. Dan pada tahun 2021, perusahaan tersebut mendesain ulang toilet Crew Dragon dalam waktu kurang dari dua bulan.
“Memperbaiki cacat desain atau bahkan sesuatu yang perlu diperhatikan seperti baterai jauh lebih mudah di perusahaan yang terintegrasi secara vertikal,” kata Abhi Tripathi, mantan direktur misi SpaceX Crew Dragon yang terlibat dalam perubahan desain pesawat ruang angkasa tersebut.
Pejabat NASA belum jelas apakah masalah yang terjadi selama misi berawak pertama Starliner akan memerlukan desain ulang. NASA dan Boeing akan menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk meninjau data misi dan memeriksa masalah penerbangan untuk menentukan apakah Starliner dapat disertifikasi untuk penerbangan rutin.
“Itu tidak akan berhasil sampai mereka kembali dengan selamat, dan sampai kita memahami implikasi dari setiap anomali yang terjadi selama misi tersebut,” kata Sanders.
Sumber : CNA/SL