Balabac | EGINDO.co – Ketika panglima militer Filipina berpidato di hadapan kontingen kecil perwira angkatan laut di sebuah pulau terpencil di provinsi Palawan dekat kepulauan Spratly yang disengketakan di Laut China Selatan, dia mengingatkan mereka bahwa misi mereka adalah untuk “memastikan perdamaian”.
Namun, dia juga mengatakan kepada mereka bahwa mereka memiliki peran yang “sangat penting” dalam menjaga perairan Filipina dari para penyusup – dan meyakinkan mereka akan adanya lebih banyak sumber daya dan pasukan saat Filipina mengalihkan fokusnya dari keamanan internal ke pertahanan teritorial.
“Kami memastikan bahwa kami dikerahkan di tempat yang dibutuhkan. Di Palawan, kami dibutuhkan di sini karena ini adalah lokasi yang strategis, jadi kami harus siap,” kata Centino setelah berbagi makanan dengan para prajurit di atas meja beralaskan daun pisang yang dihiasi dengan kepiting, ayam, nasi, buah-buahan, dan irisan daging babi panggang.
Kunjungan Centino di stasiun angkatan laut Narciso del Rosario, tempat pembangunan pantai dan area pementasan yang baru, merupakan pemberhentian keduanya di gugusan pulau Balabac, tempat dia juga meninjau pangkalan udara Filipina seluas 300 hektare.
Pangkalan udara Balabac, yang lokasinya disebut Centino sebagai “sangat strategis” merupakan salah satu dari empat lokasi baru yang diberi akses oleh Amerika Serikat pada bulan Februari di bawah pakta pertahanan tahun 2014, yang muncul di tengah-tengah keprihatinan atas tindakan Tiongkok di Laut Cina Selatan dan ketegangan atas Taiwan yang memiliki pemerintahan sendiri.
Perjanjian Kerja Sama Pertahanan yang Ditingkatkan (EDCA) tahun 2014 memungkinkan untuk pelatihan bersama, penempatan awal peralatan, dan pembangunan fasilitas seperti landasan pacu, penyimpanan bahan bakar, dan perumahan militer, tetapi tidak untuk kehadiran permanen.
Beberapa pejabat pemerintah setempat telah menyatakan keberatannya atas perluasan EDCA, namun Billy Adriano, seorang warga Balabac, mengatakan bahwa ia menyambut baik hal tersebut karena “hal itu akan membantu keamanan negara”.
Manila telah mulai membangun landasan pacu sepanjang 3 km di pangkalan udara tersebut, yang juga akan menjadi tempat bagi bantuan kemanusiaan dan fasilitas bantuan bencana serta barak yang dapat digunakan oleh tentara Amerika di bawah EDCA.
“Pangkalan ini dikelilingi oleh pulau-pulau, dan di sinilah kapal-kapal asing dari perairan internasional akan masuk dan melewati SLOC (jalur komunikasi laut) kami,” kata Centino mengenai lokasi pangkalan udara tersebut.
“Jika kita harus mempertahankan (wilayah kita), kita harus mampu mendeteksi dan mengidentifikasi gangguan,” kata Centino, mengingat sebuah insiden di mana sebuah kapal asing menyelinap masuk ke Laut Sulu di dekat Palawan.
Dia tidak menyebutkan kapal apa, tetapi Filipina pada Maret 2022 mengatakan bahwa pihaknya mendeteksi kapal pengintai angkatan laut China di lepas pantai Kepulauan Cuyo di Laut Sulu, tempat kapal itu masuk dan berlama-lama di sana tanpa izin, mengabaikan permintaan untuk pergi.
China mengklaim kedaulatan atas hampir seluruh Laut China Selatan dengan “sembilan garis putus-putus” di peta yang membentang lebih dari 1.500 km di lepas pantai dan memotong zona ekonomi eksklusif Vietnam, Filipina, Malaysia, Brunei, dan Indonesia. Sebuah keputusan arbitrase internasional pada tahun 2016 menyatakan bahwa garis tersebut tidak memiliki dasar hukum.
“Penting bagi kita untuk dapat memantau untuk mendeteksi siapa yang masuk dan keluar … jika ada pihak yang bermusuhan.
Sumber : CNA/SL