Palau | EGINDO.co – Negara kepulauan Palau, yang terkenal dengan tanaman hijau subur, pantai yang masih asli, dan pemandangan bawah laut yang menakjubkan, adalah surga bagi wisatawan yang mencari liburan di tepi pantai atau petualangan menyelam.

Namun kondisi geopolitik di sekitar negara kecil di Samudera Pasifik bagian barat ini tidak begitu tenang.

Taiwan adalah salah satu dari 12 sekutu diplomatik Taiwan yang tersisa dan dalam beberapa tahun terakhir menghadapi tekanan dari Tiongkok untuk mengalihkan hubungan ke Beijing.

Meskipun Tiongkok telah berhasil menekan negara-negara kepulauan Pasifik lainnya untuk memutus hubungan dengan Taiwan, Presiden Palau Surangel Whipps Jr tetap teguh pada persahabatan tersebut.

“Hubungan kami dengan Taiwan kuat, solid,” katanya kepada CNA.

“Ini didasarkan pada nilai-nilai bersama dan komitmen bersama. Hubungan kami dengan Taiwan tidak tergoyahkan.”

Untuk melawan perluasan jangkauan Tiongkok di wilayah tersebut, Taiwan telah mengerahkan sumber daya dan upaya untuk menjaga Palau tetap berada di pihak mereka.

Inisiatif Perawatan Kesehatan & Pertanian

Selama 16 tahun terakhir, tim medis Taiwan telah ditempatkan di sebuah rumah sakit di pulau tersebut untuk memberikan pengetahuan medis kepada penduduk setempat.

Didukung oleh Rumah Sakit Memorial Shin Kong Wu Ho-Su Taiwan, rumah ini memiliki tempat khusus di hati seorang penyelam Palauan, yang hanya menyebut namanya sebagai Ray.

Pria berusia 35 tahun ini pernah menderita infeksi serius di kaki kirinya dan dokter setempat mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan mampu mempertahankan infeksi tersebut.

Saat ia hampir menyerah, tim medis dari Taiwan memberinya prognosis berbeda – dan menyelamatkan kakinya.

“Saya sangat berterima kasih kepada tim yang datang ke sini. Tanpa mereka, mungkin saya akan kehilangan kaki saya,” ujarnya.

Pasien menunggu konsultasi di sebuah rumah sakit di Palau tempat tim Taiwan ditempatkan untuk memberikan bantuan medis.

Palau memiliki populasi kurang dari 20.000 orang, bahkan lebih kecil dari rata-rata wilayah di Taiwan.

Sejak Palau menjalin hubungan diplomatik dengan Taiwan pada tahun 1999, kehadiran Taiwan sudah tidak asing lagi bagi penduduk setempat.

Selain bantuan medis, Taiwan juga memberikan dukungan lain, mulai dari pertanian hingga peternakan, untuk menjaga hubungan dengan Palau dan sekutu diplomatik lainnya.

Peternak babi di Palau termasuk di antara mereka yang merasakan manfaat dari dukungan Taiwan selama bertahun-tahun.

“Taiwan memberi saya anak babi yang sehat dan kemungkinan besar akan bertahan hidup. Ini adalah bantuan terpenting yang saya terima dari mereka. Sebelumnya, saya biasa mendapatkan anak babi dari peternak lain di Palau,” kata seorang petani berusia 59 tahun yang bernama Jefferson kepada CNA.

Upaya-upaya tersebut telah meyakinkan masyarakat Palau seperti Ray dan Jefferson bahwa Taiwan adalah teman yang berharga – setidaknya untuk saat ini.

Petani Palauan, Jefferson, yang memelihara anak babi dari Taiwan, menyemprotkan air ke babi-babi di peternakannya.

Investasi China Masuk

Namun dalam beberapa tahun terakhir, Palau telah melihat munculnya sumber pendapatan alternatif.

Data resmi terbaru menunjukkan bahwa Tiongkok telah menjadi investor terbesar di Palau, menyumbang sekitar setengah dari investasi asing di negara tersebut.

Mantan perwakilan Palau untuk Taiwan Jackson Henry, yang sekarang menjadi agen real estate, mengatakan dia telah mengamati pertumbuhan pesat kehadiran Tiongkok di negara tersebut.

“Orang Tiongkok daratan lebih agresif dan mengambil risiko lebih besar. Meski tidak ada penerbangan langsung ke sini, mereka tetap mengeluarkan dana yang cukup besar,” ujarnya.

Investasi Tiongkok menyumbang 80 persen dari bisnisnya dalam lima tahun terakhir dan masih terus berkembang, katanya, seraya menambahkan bahwa sebagian besar dana tersebut berasal dari investor swasta dan bukan dari pemerintah Tiongkok.

Sebagai seorang pengusaha, Henry mengatakan dia menyambut baik investasi dari Tiongkok dan Taiwan.

Namun kenyataannya tidak sesederhana itu.

Bayangan China Terlihat

Salah satu dari sedikit negara yang mengakui Taiwan, luasnya Palau memungkiri pentingnya negara ini secara strategis.

Meningkatnya persaingan Amerika Serikat-Tiongkok menjadikan Palau semakin penting bagi perencanaan pertahanan AS di wilayah tersebut.

Untuk melawan perluasan jangkauan Tiongkok di wilayah tersebut, Taiwan telah mengerahkan sumber daya dan upaya untuk menjaga Palau tetap berada di pihak mereka.

Palau adalah wilayah yang dikelola AS setelah Perang Dunia II hingga tahun 1986 ketika menandatangani perjanjian Compacts of Free Association (COFA) dengan AS, bergabung dengan Kepulauan Marshall dan Mikronesia.

COFA memberi militer AS akses ke wilayah maritim sekutu Pasifik yang luas ini, sehingga memungkinkan Washington memberikan pengaruh dan kendali di wilayah strategis tersebut.

Beijing diperkirakan akan meningkatkan kemarahannya terhadap Taiwan dengan bekerja lebih keras lagi untuk merebut sekutu internasionalnya yang tersisa, termasuk Palau.

Hal ini terjadi setelah Presiden Taiwan yang baru dilantik William Lai mengikuti jejak pendahulunya Tsai Ing-wen yang mengabaikan kebijakan “Satu Tiongkok”.

Prinsip “Satu Tiongkok” yang diusung Beijing berarti tidak ada pemerintah yang dapat mempertahankan hubungan diplomatik formal dengan Tiongkok dan Taiwan.

Ketika perekonomian Tiongkok meroket dalam empat dekade terakhir, peralihan pihak menjadi hal yang masuk akal bagi banyak negara.

Namun, Presiden Palau Whipps Jr telah memperingatkan terhadap iming-iming “uang cepat” dan mengatakan negaranya tidak akan meninggalkan Taiwan.

Palau Ingin Menjadi Teman Bagi Semua

Pariwisata menyumbang sekitar 40 persen produk domestik bruto (PDB) Palau.

Pada tahun 2015, negara ini menerima lebih dari 163.000 pengunjung, sekitar setengahnya adalah warga Tiongkok.

Tiongkok dilaporkan menghapus Palau dari daftar tujuan perjalanan yang disetujui untuk kelompok tur Tiongkok sejak tahun 2017, yang merupakan pukulan besar bagi industri pariwisata Palau.

Wisatawan di pantai di Palau. Negara kepulauan kecil ini terkenal dengan tanaman hijau subur, pantainya yang masih asli, dan pemandangan bawah lautnya yang menakjubkan.

Whipps Jr mengakui bahwa meskipun hilangnya pendapatan dari pengunjung asal Tiongkok cukup signifikan, ia menekankan bahwa pariwisata “tidak boleh dijadikan senjata”.

“Jika Anda tidak memukuli istri Anda untuk (memaksanya) mencintai Anda, maka itulah kemitraan sejati,” ujarnya.

“Masyarakat Palau memahami betapa pentingnya Taiwan, sebagai mitra sejati yang sangat peduli terhadap perkembangan pulau kami dan meningkatkan persahabatan kami.”

Dia mengatakan Palau ingin menjadi “teman bagi semua orang dan bukan musuh bagi siapa pun”, termasuk Tiongkok.

“Kami sudah mengatakan kepada Tiongkok, kami tidak punya masalah menjalin hubungan diplomatik dengan Anda. Namun Tiongkok berkata, ‘Anda harus mengecam Taiwan’. Dan kami berkata, ‘Itu bukanlah suatu pilihan’. Kami tidak akan mencela sahabat kami,” kata Whipps Jr.

“Penting bagi negara-negara untuk menghormati batas dan wilayah masing-masing. Kami ingin memastikan bahwa kami terus mendorong tatanan berbasis aturan. Meskipun kita kecil, kita tetap harus dihormati sebagai sebuah negara.”

Presiden Palau Surangel Whipps Jr berbicara dengan Victoria Jen dari CNA selama wawancara.

Tahun lalu, AS dan Palau menyetujui program pendanaan baru selama 20 tahun. Berdasarkan perjanjian yang diperbarui – yang tertunda setengah tahun di Kongres AS – Palau akan menerima bantuan ekonomi sebesar US$889 juta dari AS.

Para ahli mengatakan penundaan tersebut dapat dipandang sebagai kurangnya komitmen Washington terhadap sekutunya di kawasan Pasifik dan dapat membuka pintu bagi Tiongkok.

Whipps Jr mengatakan dia telah membahas keamanan ekonomi Palau dan pemicu stresnya dengan Washington, serta memperingatkan bahwa paksaan ekonomi dari Tiongkok suatu hari nanti dapat mempengaruhi pulau tersebut.

“Tanpa keamanan ekonomi, saat itulah Anda tergoda… oleh uang cepat… dan membuat keputusan yang dapat (menyebabkan) dampak jangka panjang terhadap keamanan dan kemakmuran kita… yang mungkin dapat merugikan masyarakat dan rakyat kita,” katanya.

“Mitra lama kami – Amerika Serikat, Taiwan, Jepang – adalah kunci untuk membantu pembangunan ekonomi kami dan kami ingin mendorong pariwisata dan investasi mereka sehingga kami dapat terus mendiversifikasi perekonomian kami dan membangun ketahanan ekonomi.”

Sumber : CNA/SL