Cape Canaveral | EGINDO.co – NASA memutuskan pada hari Sabtu (24 Agustus) bahwa terlalu berisiko untuk membawa dua astronot kembali ke Bumi dengan kapsul baru Boeing yang bermasalah, dan mereka harus menunggu hingga tahun depan untuk mendapatkan tumpangan pulang dengan SpaceX. Apa yang seharusnya menjadi uji terbang selama seminggu bagi pasangan itu kini akan berlangsung lebih dari delapan bulan.
Para pilot berpengalaman itu telah terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional sejak awal Juni. Serangkaian kegagalan pendorong yang menjengkelkan dan kebocoran helium di kapsul baru itu merusak perjalanan mereka ke stasiun luar angkasa, dan mereka berakhir dalam pola menunggu saat para teknisi melakukan pengujian dan berdebat tentang apa yang harus dilakukan tentang perjalanan kembali.
Setelah hampir tiga bulan, keputusan akhirnya turun dari jajaran tertinggi NASA pada hari Sabtu. Butch Wilmore dan Suni Williams akan kembali dengan pesawat ruang angkasa SpaceX pada bulan Februari. Kapsul Starliner mereka yang kosong akan lepas landas dalam satu atau dua minggu dan mencoba untuk kembali dengan autopilot.
Sebagai pilot uji Starliner, pasangan itu seharusnya mengawasi tahap terakhir perjalanan yang krusial ini, dengan pendaratan di gurun AS.
Itu merupakan pukulan bagi Boeing, menambah masalah keselamatan yang mengganggu perusahaan di sisi pesawatnya. Boeing telah mengandalkan perjalanan awak pertama Starliner untuk menghidupkan kembali program yang bermasalah setelah bertahun-tahun mengalami penundaan dan biaya yang membengkak. Perusahaan bersikeras Starliner aman berdasarkan semua uji pendorong baru-baru ini baik di luar angkasa maupun di darat.
Kapten Angkatan Laut yang sudah pensiun dengan pengalaman penerbangan luar angkasa jangka panjang sebelumnya, Wilmore, 61, dan Williams, 58, mengantisipasi kejutan ketika mereka menerima uji coba wahana antariksa baru, meskipun tidak sejauh ini.
Sebelum peluncuran mereka pada tanggal 5 Juni dari Cape Canaveral, Florida, mereka mengatakan keluarga mereka telah menerima ketidakpastian dan stres dari karier profesional mereka beberapa dekade lalu. Selama konferensi pers orbital tunggal mereka bulan lalu, mereka mengatakan bahwa mereka percaya pada pengujian pendorong yang sedang dilakukan. Mereka tidak memiliki keluhan, mereka menambahkan, dan menikmati pekerjaan di stasiun luar angkasa.
Istri Wilmore, Deanna, bersikap sama tabahnya dalam sebuah wawancara awal bulan ini dengan WVLT-TV di Knoxville, Tennessee, negara bagian asal mereka. Dia sudah bersiap untuk penundaan hingga Februari mendatang: “Anda harus menerimanya begitu saja.”
Ada beberapa pilihan
Kapsul SpaceX yang saat ini diparkir di stasiun luar angkasa diperuntukkan bagi empat penghuni yang telah berada di sana sejak Maret. Mereka akan kembali pada akhir September, masa tinggal mereka diperpanjang sebulan oleh dilema Starliner. NASA mengatakan tidak aman untuk memasukkan dua orang lagi ke dalam kapsul, kecuali dalam keadaan darurat.
Kapsul Soyuz Rusia yang berlabuh bahkan lebih sempit, hanya mampu menerbangkan tiga orang, dua di antaranya adalah warga Rusia yang menyelesaikan tugas selama setahun.
Jadi Wilmore dan Williams akan menunggu penerbangan taksi SpaceX berikutnya. Pesawat itu akan diluncurkan pada akhir September dengan dua astronot, bukan empat seperti biasanya, untuk masa tinggal rutin selama enam bulan. NASA menarik dua orang untuk memberi ruang bagi Wilmore dan Williams pada penerbangan kembali pada akhir Februari.
NASA mengatakan tidak ada pertimbangan serius yang diberikan untuk meminta SpaceX melakukan penyelamatan mandiri yang cepat. Tahun lalu, Badan Antariksa Rusia harus segera membuat kapsul Soyuz pengganti untuk tiga orang yang pesawat aslinya rusak oleh sampah antariksa. Perubahan itu membuat misi mereka berjalan lebih dari setahun, rekor ketahanan antariksa AS masih dipegang oleh Frank Rubio.
Masalah Starliner dimulai jauh sebelum penerbangan terakhirnya.
Perangkat lunak yang buruk mengacaukan uji terbang pertama tanpa awak pada tahun 2019, yang mendorongnya untuk mengulanginya pada tahun 2022. Kemudian masalah parasut dan masalah lainnya muncul, termasuk kebocoran helium dalam sistem propelan kapsul yang membatalkan upaya peluncuran pada bulan Mei. Kebocoran itu akhirnya dianggap terisolasi dan cukup kecil untuk tidak menimbulkan masalah. Namun, lebih banyak kebocoran muncul setelah lepas landas, dan lima pendorong juga gagal.
Semua kecuali satu dari pendorong kecil itu menyala kembali saat terbang. Namun, para insinyur tetap bingung mengapa beberapa segel pendorong tampak membengkak, menghalangi jalur propelan, lalu kembali ke ukuran normalnya.
Ke-28 pendorong ini sangat penting. Selain dibutuhkan untuk pertemuan stasiun antariksa, mereka menjaga kapsul tetap mengarah ke arah yang benar di akhir penerbangan saat mesin yang lebih besar mengarahkan pesawat keluar dari orbit. Datang dengan cara yang tidak tepat dapat mengakibatkan malapetaka.
Dengan bencana Columbia yang masih segar dalam ingatan banyak orang, pesawat ulang alik itu pecah saat memasuki atmosfer pada tahun 2003 dan menewaskan semua tujuh orang di dalamnya, NASA melakukan debat terbuka mengenai kemampuan Starliner untuk kembali ke Bumi. Pandangan yang berbeda dibungkam selama penerbangan Columbia yang gagal, sama seperti yang terjadi selama Challenger pada tahun 1986.
Meskipun telah ada keputusan pada hari Sabtu, NASA tidak menyerah pada Boeing.
NASA memasuki program awak komersialnya satu dekade lalu dengan mengincar dua perusahaan AS yang bersaing untuk mengangkut astronot di era pasca-pesawat ulang-alik. Boeing memenangkan kontrak yang lebih besar: lebih dari US$4 miliar, dibandingkan dengan SpaceX yang hanya US$2,6 miliar.
Dengan pasokan stasiun yang sudah berjalan, SpaceX berhasil melakukan penerbangan astronot pertamanya dari sembilan penerbangan yang telah dilakukan pada tahun 2020, sementara Boeing terhambat oleh cacat desain yang membuat perusahaan merugi lebih dari US$1 miliar. Pejabat NASA masih berharap bahwa masalah Starliner dapat diperbaiki tepat waktu untuk penerbangan awak lainnya dalam waktu sekitar satu tahun lagi.
Sumber : CNA/SL