Washington | EGINDO.co – Satelit NASA seukuran mesin pencuci piring diluncurkan ke luar angkasa dari Florida pada hari Rabu (26 Februari) untuk mengidentifikasi lokasi air – sumber daya yang berharga untuk misi bulan – di permukaan bulan di tempat-tempat seperti kawah yang selalu berada di bawah bayangan di kutubnya.
Roket SpaceX Falcon 9 lepas landas dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral membawa wahana pengorbit Lunar Trailblazer milik NASA. Wahana antariksa Lunar Trailblazer dibuat oleh divisi antariksa Lockheed Martin. Satelit tersebut merupakan muatan sekunder di dalam roket, dengan muatan utama berupa misi pendaratan bulan yang dipimpin oleh Intuitive Machines.
Permukaan bulan sering dianggap gersang, tetapi pengukuran sebelumnya telah menemukan keberadaan sejumlah air, bahkan di lokasi yang lebih hangat dan disinari matahari. Di tempat-tempat yang dingin dan selalu berada di bawah bayangan di kutub bulan, telah lama dihipotesiskan bahwa mungkin ada sejumlah besar es air.
Lunar Trailblazer, yang beratnya sekitar 200 kg dan lebarnya sekitar 3,5 m saat panel suryanya terpasang penuh, dikirim untuk menemukan dan memetakan air ini di permukaan bulan.
Untuk eksplorasi bulan di masa mendatang, termasuk pangkalan bulan jangka panjang yang dikelola oleh astronot, air bulan akan sangat penting karena dapat diolah tidak hanya sebagai persediaan air minum tetapi juga menjadi oksigen yang dapat dihirup dan bahan bakar hidrogen untuk roket.
Dasar ratusan kawah di Kutub Selatan bulan, misalnya, secara permanen dibayangi dan mungkin mengandung lapisan es. Sebagian air juga mungkin terkunci di dalam batu pecah dan debu di permukaan bulan.
Lunar Trailblazer dijadwalkan untuk melakukan serangkaian terbang lintas bulan dan orbit melingkar selama beberapa bulan untuk memposisikan dirinya guna memetakan permukaan secara terperinci. Ia akhirnya akan mengorbit pada ketinggian sekitar 100 km dan mengumpulkan gambar beresolusi tinggi dari area yang ditargetkan untuk menentukan bentuk, distribusi, dan kelimpahan air serta untuk lebih memahami siklus air bulan.
“Kami melihat sejumlah kecil air di bagian bulan yang disinari matahari, yang merupakan misteri,” kata ilmuwan planet Bethany Ehlmann, penyelidik utama misi dan direktur Keck Institute for Space Studies di Caltech.
Namun, Ehlmann menambahkan: “(Aspek) yang paling menarik bagi banyak orang adalah sejumlah besar es yang berpotensi di wilayah kutub bulan yang selalu dibayangi bayangan. Lunar Trailblazer akan mengintip ke dalam untuk melihat seberapa banyak yang ada di permukaan.”
Lokasi tersebut dapat berfungsi sebagai sumber daya bagi penjelajah bulan di masa mendatang.
“Memahami ke mana penjelajah akan berkendara atau astronot akan berjalan untuk memeriksa endapan untuk sains dan penggunaan sumber daya di masa mendatang akan bermanfaat bagi semua misi pendaratan di masa mendatang,” kata Ehlmann.
Dua instrumen Lunar Trailblazer akan melakukan pengukuran dari orbit bersama-sama. Lunar Thermal Mapper, atau LTM, akan memetakan dan mengukur suhu permukaan bulan. High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper, atau HVM3, akan mengamati permukaan bulan untuk pola cahaya yang dipancarkan oleh air.
“Kami yakin bahwa pergerakan air di bulan kemungkinan besar didorong oleh suhu permukaan. Jadi dengan mengukur keberadaan dan jumlah air melalui instrumen HVM3 dan suhu permukaan melalui instrumen LTM, kami dapat lebih memahami hubungan ini,” kata ilmuwan planet Universitas Oxford Tristram Warren, yang bekerja mengembangkan instrumen LTM.
Air bulan diperkirakan berasal dari beberapa sumber potensial. Salah satu kemungkinannya adalah angin matahari – partikel bermuatan dari matahari – dapat bereaksi dengan mineral bulan untuk menciptakan air. Sumber lainnya mungkin komet atau meteorit, yang mungkin telah mengirimkan air ke bulan selama miliaran tahun. Jumlah pasti air bulan masih belum pasti, tetapi kemungkinan mencapai ratusan juta ton.
“Selain untuk eksplorasi manusia, air bulan juga sangat menarik secara ilmiah. Bulan telah mengorbit di dekat Bumi hampir sejak Bumi itu sendiri terbentuk. Jadi, memahami asal usul air bulan dapat membantu kita memahami asal usul air di Bumi,” kata Warren.
Sumber : CNA/SL