New Mexico | EGINDO.co – Miliarder pemberani Richard Branson meluncur ke luar angkasa dengan pesawat roket bersayapnya sendiri pada Minggu (11 Juli), membawa astro-wisata selangkah lebih dekat ke kenyataan dan mengalahkan saingannya yang sangat kaya, Jeff Bezos.
Branson yang berusia hampir 71 tahun dan lima awak dari perusahaan pariwisata luar angkasa Virgin Galactic-nya mencapai ketinggian 86km di atas gurun New Mexico – cukup untuk mengalami tiga hingga empat menit tanpa bobot dan menyaksikan lengkungan Bumi – dan kemudian meluncur pulang ke landasan pacu.
“Semuanya, itu hanya ajaib,” kata Branson yang gembira saat kembali ke pesawat ruang angkasa putih berkilau, bernama Unity.
Penerbangan singkat, naik-turun – porsi pesawat luar angkasa hanya memakan waktu sekitar 15 menit, atau sekitar selama penerbangan luar angkasa AS pertama Alan Shepard pada tahun 1961 – adalah steker komersial yang heboh dan tanpa malu-malu untuk Virgin Galactic, yang berencana untuk mulai membayar pelanggan di joyrides tahun depan.
Branson menjadi orang pertama yang meluncur di pesawat ruang angkasanya sendiri, mengalahkan Bezos, orang terkaya di planet ini, sembilan hari.
Dia juga menjadi septuagenarian kedua yang pergi ke luar angkasa.
Astronot John Glenn terbang dengan pesawat ulang-alik pada usia 77 tahun pada tahun 1998.
Bezos mengirimkan ucapan selamatnya, menambahkan: “Tidak sabar untuk bergabung dengan klub!” – meskipun dia juga menggunakan Twitter beberapa hari sebelumnya untuk menyebutkan cara-cara yang diyakini bahwa perjalanan wisata perusahaannya akan lebih baik.
Dengan sekitar 500 orang menonton, termasuk keluarga Branson, Unity dibawa tinggi-tinggi di bawah pesawat berbadan kembar.
Kemudian, pada ketinggian sekitar 13 km, Unity melepaskan diri dari kapal induk dan menembakkan mesinnya, mencapai lebih dari 3 Mach, atau tiga kali kecepatan suara, saat menembus batas angkasa.
Penonton bersorak, melompat ke udara dan berpelukan saat pesawat roket mendarat di Bumi. Branson mengepalkan tinjunya saat dia melangkah keluar ke landasan pacu dan berlari ke arah keluarganya, memeluk beruang dengan istri dan anak-anaknya dan meraih cucu-cucunya dalam pelukannya.
Mike Moses, seorang eksekutif puncak di Virgin Galactic, mengatakan bahwa terlepas dari beberapa masalah dengan transmisi gambar video dari dalam kabin, penerbangan itu sempurna, dan kapal tampak murni.
“Itu adalah pencapaian yang luar biasa,” mantan astronot Kanada Chris Hadfield, yang pernah menjadi komandan Stasiun Luar Angkasa Internasional, mengatakan dari sela-sela.
“Saya sangat senang dengan apa yang akan dibawa oleh pintu terbuka ini sekarang. Ini momen yang hebat.”
Virgin Galactic melakukan tiga penerbangan uji sebelumnya ke luar angkasa dengan hanya dua atau tiga awak.Pendiri Virgin Atlantic Airways kelahiran London yang flamboyan itu seharusnya tidak terbang sampai akhir musim panas ini.
Tapi dia menugaskan dirinya untuk penerbangan sebelumnya setelah Bezos mengumumkan rencana untuk mengendarai roketnya sendiri ke luar angkasa dari Texas pada 20 Juli, peringatan 52 tahun pendaratan Apollo 11 di bulan.
Branson membantah dia berusaha mengalahkan Bezos. Saingan utama Branson lainnya dalam perlombaan pariwisata luar angkasa di antara orang-orang terkaya di dunia, Elon Musk dari SpaceX, datang ke New Mexico untuk menonton dan memberi selamat kepada Branson atas “penerbangan yang indah”.
Perusahaan Blue Origin Bezos bermaksud untuk mengirim wisatawan melewati apa yang disebut garis Karman 100 km di atas Bumi, yang diakui oleh federasi penerbangan dan kedirgantaraan internasional sebagai ambang batas luar angkasa.
Tetapi NASA, Angkatan Udara, Administrasi Penerbangan Federal dan beberapa ahli astrofisika menganggap batas antara atmosfer dan ruang angkasa dimulai dari ketinggian 80 kilometer.
Risiko bagi Branson dan krunya digarisbawahi pada tahun 2007, ketika tes motor roket di Gurun Mojave California menewaskan tiga pekerja, dan pada tahun 2014, ketika sebuah pesawat roket Virgin Galactic pecah saat uji terbang, menewaskan satu pilot dan melukai serius lain.
Pernah menjadi pemain sandiwara, Branson bersikeras pada streaming langsung global penerbangan Minggu pagi dan mengundang selebriti dan mantan astronot stasiun ruang angkasa ke pangkalan perusahaan Spaceport America di New Mexico.
Penyanyi R&B Khalid membawakan single barunya New Normal – anggukan pada fajar pariwisata luar angkasa – sementara pembawa acara CBS Late Show Stephen Colbert menjabat sebagai pembawa acara.
Sebelum naik ke atas kapal, Branson, yang telah bermain layang-layang di Selat Inggris dan mencoba mengelilingi dunia dengan balon udara, menandatangani buku catatan astronot dan berkata: “Namanya Branson. Tuan Richard Branson. Astronot Double-oh-one. Lisensi untuk menggetarkan.”
Tetapi ditanya sesudahnya apakah dia merencanakan petualangan lagi, Branson mengatakan dia akan “pasti akan mengistirahatkannya untuk saat ini” karena “Saya tidak yakin akan adil untuk menempatkan keluarga saya melalui yang lain.”
Dia mengatakan dia pikir dia memegang rekor untuk ditarik keluar dari laut lima kali dengan helikopter. Virgin Galactic sudah memiliki lebih dari 600 reservasi dari calon turis luar angkasa, dengan tiket awalnya seharga US$250.000 per tiket.
Dan sekembalinya ke Bumi, Branson mengumumkan undian undian untuk dua kursi di perjalanan Virgin Galactic.
Blue Origin sedang menunggu penerbangan Bezos sebelum mengumumkan harga tiketnya.
Kerianne Flynn, yang mendaftar pada 2011 untuk terbang dengan Virgin Galactic, sangat bersemangat menjelang peluncuran hari Minggu.
“Saya pikir tidak akan ada yang seperti naik ke sana dan melihat kembali ke Bumi, yang menurut saya paling saya sukai,” katanya. Dia menambahkan: “Semoga generasi berikutnya dapat mengeksplorasi apa yang ada di sana.”
Blue Origin dan Musk’s SpaceX sama-sama menerbangkan gaya Apollo, menggunakan kapsul di atas roket, alih-alih pesawat luar angkasa yang diluncurkan dari udara dan dapat digunakan kembali.
SpaceX, yang sudah meluncurkan astronot ke stasiun luar angkasa untuk NASA dan membangun kapal bulan dan Mars, berencana untuk membawa wisatawan lebih dari sekadar perjalanan singkat, naik turun.
Pelanggan malah akan pergi ke orbit di sekitar Bumi selama berhari-hari, dengan kursi berharga jutaan.
Penerbangan pribadi pertama perusahaan ditetapkan untuk September.
Musk sendiri belum berkomitmen untuk pergi ke luar angkasa dalam waktu dekat.
Sumber : CNA/SL