Cape Canaveral,Florida | EGINDO.co – Kapsul awak Boeing meroket ke orbit Kamis (19 Mei) dalam penerbangan uji ulang tanpa astronot, setelah bertahun-tahun dikandangkan oleh cacat yang bisa menghancurkan pesawat ruang angkasa.
Hanya boneka uji yang ada di kapal. Jika kapsul mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Jumat dan semuanya berjalan dengan baik, dua atau tiga pilot uji NASA dapat bergabung pada akhir tahun ini atau awal tahun depan untuk penerbangan awak pertama perusahaan.
Ini adalah kesempatan ketiga Boeing dalam demo penerbangan berisiko tinggi.
Setidaknya kali ini, Starliner berhasil mencapai orbit yang tepat, dengan cepat mengejar stasiun luar angkasa meskipun sepasang pendorongnya gagal. Tapi pertemuan dan docking yang sangat penting sudah di depan mata.
“Itu adalah hari besar lainnya bagi kami,” kata Mark Nappi, wakil presiden dan manajer program awak komersial Boeing. “Jadi mungkin masih ada beberapa malam tanpa tidur di depan kita untuk melewati sisa misi, tetapi hari ini terasa sangat baik.”
Uji terbang pertama Starliner pada 2019 dilanda kesalahan perangkat lunak yang sangat parah sehingga kapsul itu berakhir di orbit yang salah dan harus melewati stasiun luar angkasa. Pesawat ruang angkasa itu hampir hancur ketika pengontrol darat dengan tergesa-gesa memotong misi.
Setelah lusinan perbaikan keamanan, Boeing mengembalikan kapsul yang berbeda ke landasan peluncuran musim panas lalu. Katup yang terkorosi menghentikan hitungan mundur, menghasilkan putaran perbaikan lagi.
Program uji terbang yang berlarut-larut telah menelan biaya Boeing sekitar US$600 juta.
“Kami tidak akan menerbangkan (awak) kecuali kami merasa telah mengurangi risikonya,” tegas kepala operasi luar angkasa NASA Kathy Lueders.
Boeing mencari penebusan karena mencoba mengejar SpaceX, layanan taksi kontrak NASA lainnya. Perusahaan Elon Musk telah menerbangkan astronot ke dan dari stasiun luar angkasa selama dua tahun dan mengirimkan kargo selama satu dekade penuh.
Bersemangat untuk mengurangi ketergantungannya yang mahal pada Rusia untuk transportasi kru, NASA menyewa Boeing dan SpaceX untuk meluncurkan astronot ke stasiun luar angkasa setelah program pesawat ulang-alik berakhir pada 2011. Itulah mengapa sangat penting bagi Starliner Boeing untuk berhasil, kata Administrator NASA Bill Nelson .
“Kami selalu, dalam hal ini, ingin memiliki cadangan,” kata Nelson kepada The Associated Press beberapa jam sebelum lepas landas.
Berbeda dalam penampilan tetapi mirip fungsinya dengan kapsul Dragon SpaceX, kapsul otomatis Boeing akan mencoba untuk berlabuh di stasiun luar angkasa sendiri. Astronot stasiun akan siap untuk mengarahkan kapsul dengan remote control, jika perlu.
Kapsul itu masih memiliki 10 pendorong yang bagus untuk pergerakan besar, termasuk keluar dari orbit di akhir penerbangan, kata para pejabat. Dua yang gagal benar-benar menembak sebentar sebelum mati sebelum waktunya satu demi satu; cadangan ditendang untuk membawa pesawat ruang angkasa ke orbit yang benar.
“Kami melakukan ini selangkah demi selangkah, dan kami sekarang perlu membuat pesawat ruang angkasa ini melalui langkahnya dan mempelajari beberapa hal,” kata Lueders kepada wartawan setelah lepas landas.
Starliner akan menghabiskan sekitar lima hari di stasiun luar angkasa sebelum bertujuan untuk mendarat di gurun New Mexico Rabu depan.
NASA belum menyelesaikan astronot mana yang akan menjadi kru Starliner pertama. Program ini sangat jauh tertinggal sehingga tiga yang asli telah minggir. Kandidat terkemuka berkumpul di Cape Canaveral untuk peluncuran malam Starliner di atas roket Atlas V United Launch Alliance.
“Kami senang untuk ini karena yang berikutnya adalah kami,” kata astronot Butch Wilmore.
Selain Rosie the Rocketeer – versi era luar angkasa dari Rosie the Riveter dari Perang Dunia II – kapsul itu membawa bahan makanan dan perlengkapan berjalan di luar angkasa untuk tujuh penghuni stasiun. Spacewalks AS telah ditunda sejak helm astronot terkena air pada bulan Maret. NASA mengirimkan bantalan penyerap ekstra untuk digunakan dalam helm, jika diperlukan perjalanan luar angkasa darurat saat penyelidikan berlanjut.
Boeing juga menerbangkan kenang-kenangan dari perguruan tinggi dan universitas kulit hitam historis dan benih pohon yang mirip dengan yang dibawa astronot Apollo ke bulan yang menjadi apa yang disebut pohon bulan di Bumi.
Sumber : CNA/SL