Washington | EGINDO.co – Seorang ahli geologi Kanada mungkin telah menemukan catatan fosil paling awal tentang kehidupan hewan di Bumi, menurut sebuah laporan yang diterbitkan pada Rabu (28 Juli) di jurnal Nature.
Sekitar satu miliar tahun yang lalu, wilayah barat laut Kanada yang sekarang dibatasi oleh pegunungan curam adalah lingkungan laut prasejarah di mana sisa-sisa spons purba dapat diawetkan dalam sedimen mineral, kata surat kabar itu.
Ahli geologi Elizabeth Turner menemukan bebatuan di daerah terpencil di Northwest Territories yang hanya dapat diakses dengan helikopter, di mana ia telah menggali sejak tahun 1980-an. Bagian tipis batuan mengandung struktur tiga dimensi yang menyerupai kerangka spons modern.
“Saya percaya ini adalah spons purba – hanya organisme jenis ini yang memiliki jenis jaringan filamen organik ini,” kata Joachim Reitner, ahli geobiologi dan ahli spons di Universitas Gottingen Jerman, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Penanggalan lapisan batuan yang berdekatan menunjukkan sampel berusia sekitar 890 juta tahun, yang akan membuat mereka sekitar 350 juta tahun lebih tua dari fosil spons tertua yang tak terbantahkan yang ditemukan sebelumnya.
“Yang paling menakjubkan adalah waktunya,” kata Paco Cardenas, pakar spons di Universitas Uppsala Swedia, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Menemukan fosil spons dari hampir 900 juta tahun yang lalu akan sangat meningkatkan pemahaman kita tentang evolusi hewan awal.”
Banyak ilmuwan percaya kelompok hewan pertama termasuk spons lunak atau makhluk mirip spons yang tidak memiliki otot dan saraf tetapi memiliki fitur lain dari hewan sederhana, termasuk sel dengan fungsi dan sperma yang berbeda.
Yang pasti, hanya ada sedikit konsensus atau kepastian ilmiah tentang apa pun yang berasal dari satu miliar tahun yang lalu, sehingga peneliti lain kemungkinan akan terus memeriksa dan memperdebatkan temuan Turner.
“Saya pikir dia punya kasus yang cukup kuat. Saya pikir ini sangat layak diterbitkan – ini menempatkan bukti di luar sana untuk dipertimbangkan orang lain, ”kata David Bottjer, ahli paleobiologi di University of Southern California, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Para ilmuwan percaya kehidupan di Bumi muncul sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu. Hewan paling awal muncul jauh kemudian, tetapi kapan tepatnya masih diperdebatkan.
Hingga saat ini, fosil spons tertua yang tak terbantahkan berasal dari sekitar 540 juta tahun yang lalu, sebuah era yang disebut periode Kambrium.
Tetapi para ilmuwan yang menggunakan garis penalaran yang disebut jam molekuler – di mana mereka menganalisis tingkat mutasi genetik hingga mundur ketika dua spesies kemungkinan besar berbeda – mengatakan bahwa bukti yang tersedia menunjukkan spons muncul jauh lebih awal, sekitar satu miliar tahun yang lalu.
Namun hingga saat ini belum ditemukan bukti fisik yang mendukung.
“Ini akan menjadi pertama kalinya fosil spons ditemukan sebelum Kambrium, dan tidak hanya sebelumnya, tetapi jauh sebelumnya – itulah yang paling menarik,” kata Cardenas dari Universitas Uppsala, menambahkan bahwa penelitian tersebut tampaknya mengkonfirmasi perkiraan jam molekuler.
Bukti fosil sedikit sebelum periode Kambrium ketika hewan pertama kali mengembangkan kerangka keras, kerangka luar dan cangkang, yang lebih mungkin untuk diawetkan.
“Fosil semacam itu milik hewan yang lebih rumit – jelas harus ada sejarah kembali” hewan sederhana seperti spons muncul lebih dulu, kata penulis makalah Turner, yang berbasis di Universitas Laurentian di Ontario.
Penanggalan 890 juta tahun yang lalu penting karena, jika identifikasi spons dikonfirmasi, ini menunjukkan bahwa hewan pertama berevolusi sebelum waktu ketika oksigen di atmosfer dan laut mencapai tingkat yang dulu dianggap perlu oleh para ilmuwan untuk kehidupan hewan.
Namun penelitian terbaru menunjukkan bahwa beberapa spons dapat bertahan hidup dengan oksigen yang sangat sedikit.
“Semua yang ada di Bumi memiliki nenek moyang. Itu selalu diprediksi bahwa bukti pertama kehidupan hewan akan kecil dan samar, petunjuk yang sangat halus, ”kata Roger Summons, ahli geobiologi MIT yang tidak terlibat dalam penelitian.
Sumber : CNA/SL