Beijing | EGINDO.co – Hall of Famer Bola Basket, raja bisnis, duta budaya – tidak ada atlet China yang membawa warisan lebih kaya daripada Yao Ming, yang menjulang setinggi 2,29m masuk ke NBA 20 tahun lalu.
Pusat ini dirancang oleh Houston Rockets pada 26 Juni 2002, memulai karir cemerlang yang memberinya serangkaian penghargaan pribadi dan mengubah Yao kelahiran Shanghai menjadi nama rumah tangga di Cina dan Amerika Serikat.
Seorang pemain lesu tapi tampak gesit, kepribadian lembut Yao dan humor masam di luar lapangan mengukuhkan dia sebagai favorit penggemar dan meningkatkan popularitas NBA di negara asalnya.
Sejak kemunculannya, tidak ada pemain China yang mendekati menyamai pencapaiannya, dan prospeknya tampaknya semakin kecil karena liga telah terperosok dalam ketegangan yang membara antara Beijing dan Washington.
Pada tahun 2002, Yao adalah wajah dari Cina yang semakin percaya diri dan terbuka, yang kenaikan ekonominya diimbangi oleh kecakapan olahraga global.
“Dia membawa NBA ke China, tapi dia juga membawa China ke NBA,” kata penggemar Gao Dabao, 30, di luar lapangan basket di Beijing.
“Itu adalah waktu ketika NBA memiliki pengaruh terbesar di China, dan kami semua biasa menontonnya di TV,” tambahnya.
Putra dari dua mantan pemain bola basket profesional, Yao memotong giginya dengan Shanghai Sharks sebelum bergabung dengan Rockets sebagai pilihan pertama mereka dalam draft NBA 2002.
Dia rata-rata mencetak 19 poin dan sembilan rebound per game selama hampir satu dekade dengan tim yang berbasis di Texas yang dijuluki “Dinasti Ming”.
Yao bermain di delapan Pertandingan All-Star dan membuat Tim All-NBA pada lima kesempatan, tetapi cedera memaksanya untuk pensiun pada tahun 2011 pada usia 30 tahun.
“Yao Ming adalah satu-satunya pemain China yang menjadi bintang NBA sejati,” kata penulis bola basket China Wang Meng.
“Dia tumbuh menjadi salah satu pemain terbaik di tim Rockets itu, sesuatu yang belum pernah dilakukan pemain China lainnya,” katanya kepada AFP.
Yao dilantik ke dalam Basketball Hall of Fame pada tahun 2016 bersama Shaquille O’Neal dan Allen Iverson.
Yao sekarang menjabat sebagai ketua Asosiasi Bola Basket China.
Terlepas dari kekayaannya, ia tetap tidak menonjolkan diri, berkecimpung dalam pembuatan anggur, konservasi, dan pekerjaan amal.
SATU DIANTARA
Untuk penggemar Cina, ketenaran internasional Yao merangkum optimisme negara berkembang dengan ambisi global.
Simon Chadwick, direktur Pusat Industri Olahraga Eurasia di Emlyon Business School, mengatakan Yao adalah “penandatanganan pernyataan, seseorang yang mewakili dunia yang berubah, bukan (hanya) pemain bintang”.
Namun, sejak itu, “dinamika kekuatan antara kedua negara telah berubah”, katanya.
Hubungan antara Beijing dan Washington telah memburuk dalam beberapa tahun terakhir karena perdagangan, hak asasi manusia, dan masalah lainnya.
Penyiar negara China berhenti menayangkan pertandingan NBA setelah tweet 2019 oleh manajer umum Rockets saat itu, Daryl Morey, untuk mendukung pengunjuk rasa demokrasi Hong Kong.
Sejak saat itu, hanya segelintir pertandingan yang ditayangkan di televisi di China dan peruntungan liga telah terpukul di pasar luar negeri terbesarnya.
Lima atlet China lainnya telah bermain di NBA, tetapi tidak ada yang memiliki dampak yang sama seperti Yao.
Baru-baru ini, rekan senegaranya Zhou Qi bergabung dengan Rockets tetapi dibebaskan dari kontraknya pada 2018.
Generasi terbaru pemain China telah berjuang untuk menyamai bakat alami Yao, kata pakar bola basket Xing Chen.
Bola basket China “dalam keadaan surut”, katanya kepada AFP. “Kita perlu membawa generasi baru atlet.”
“Pemain Asia cenderung memiliki fisik yang berbeda dibandingkan dengan mereka yang berasal dari Amerika Utara dan Eropa … dan kami tidak memiliki talenta seperti AS,” katanya.
Fans dan pakar mengatakan kepada AFP bahwa mereka pikir tidak mungkin pemain China lainnya bisa memenangkan hati dan pikiran di kedua sisi Pasifik.
“Hubungan (China-AS) tidak… bersahabat seperti sebelumnya,” kata penggemar bola basket Eric Zhang, 15 tahun.
“Saya pikir mungkin pemain China bisa bermain di NBA, tapi saya tidak berpikir mereka bisa mencapai ketinggian yang pernah dicapai Yao Ming,” katanya.
Para pemain hari ini harus menavigasi jalan tengah ideologis yang “berbahaya” antara China dan AS, kata Chadwick.
Organisasi olahraga Barat di China “berpotensi (terkena) campur tangan politik dari Beijing dan/atau tuduhan terlibat dalam masalah seperti pelanggaran hak asasi manusia”, katanya.
“Yao pada pertengahan 2000-an adalah proposisi yang sama sekali berbeda dengan apa yang akan menjadi Yao 2022.”
Sumber : CNA/SL