Washington | EGINDO.co – Wahana antariksa Starliner milik Boeing akan melakukan upaya ketiga untuk menerbangkan astronot ke luar angkasa untuk pertama kalinya pada hari Rabu, sebuah tonggak pengujian yang telah lama tertunda dalam ambisi raksasa kedirgantaraan itu untuk meningkatkan persaingannya dengan SpaceX milik Elon Musk.
Kapsul CST-100 Starliner berbentuk permen karet, dengan dua astronot di dalamnya, akan lepas landas pada pukul 10:52 ET (1452 GMT) dari landasan peluncuran di Cape Canaveral Space Force Station di Florida, diikat ke roket Atlas V dari perusahaan patungan Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA).
Boeing bermaksud agar Starliner bersaing dengan kapsul Crew Dragon milik SpaceX, yang sejak tahun 2020 telah menjadi satu-satunya kendaraan NASA untuk mengirim anggota kru ISS ke orbit dari tanah AS. Kapsul dan kru perdananya – astronot NASA Barry “Butch” Wilmore dan Sunita “Suni” Williams – akan menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Masalah-masalah di menit-menit terakhir telah menunda dua upaya peluncuran berawak pertama Starliner. Hitungan mundur pada tanggal 6 Mei dihentikan dua jam sebelum lepas landas karena tiga masalah yang memerlukan pemeriksaan ekstra selama berminggu-minggu. Upaya lain Sabtu lalu dihentikan kurang dari empat menit sebelum lepas landas karena gangguan pada komputer landasan peluncuran.
Teknisi ULA mengganti unit catu daya untuk komputer itu dan mengembalikan Starliner ke jalur peluncuran. Cuaca setempat diperkirakan 90 persen mendukung lepas landas, menurut analis cuaca peluncuran Angkatan Luar Angkasa AS.
Awak pesawat akan menghabiskan sekitar seminggu di stasiun luar angkasa sebelum kembali ke Bumi. Dua tahun lalu Starliner menyelesaikan perjalanan uji pertamanya ke ISS dan kembali tanpa astronot di dalamnya.
Misi tersebut adalah uji terakhir Boeing sebelum NASA dapat mensertifikasi Starliner untuk penerbangan astronot rutin yang akan menjadikannya perjalanan kedua AS ke orbit.
Boeing telah menghadapi penundaan pengembangan Starliner selama bertahun-tahun dan pembengkakan biaya lebih dari $1,5 miliar, serta serangkaian krisis yang melibatkan pesawat jet 737 MAX milik perusahaan dalam bisnis penerbangan utamanya.
Kontraktor NASA yang telah lama bekerja telah membangun modul untuk ISS yang telah berusia puluhan tahun dan roket yang dirancang untuk menerbangkan astronot ke bulan. Namun, Boeing belum pernah membangun pesawat antariksa operasionalnya sendiri, suatu prestasi yang rumit karena masalah perangkat lunak selama bertahun-tahun, gangguan teknis, dan perombakan manajemen pada program Starliner.
Sementara itu, Crew Dragon milik SpaceX telah menjadi taksi yang dapat diandalkan untuk mengorbit bagi NASA. Kapsul dan Starliner tersebut merupakan yang pertama dalam generasi baru pesawat antariksa yang dibangun secara pribadi – yang didanai oleh NASA – yang dirancang untuk menerbangkan astronot ke orbit rendah Bumi dan bulan di bawah program Artemis milik badan antariksa AS.
NASA telah lama mencari dua wahana AS ke ISS untuk memiliki cadangan, selain penerbangan astronot bersama yang dilakukan badan tersebut dengan roket Soyuz milik Rusia.
Wilmore, 61, adalah pensiunan kapten Angkatan Laut AS dan pilot pesawat tempur. Williams, 58, adalah mantan pilot uji helikopter Angkatan Laut dengan pengalaman menerbangkan lebih dari 30 pesawat berbeda. Mereka telah menghabiskan total 500 hari di luar angkasa selama dua misi ISS masing-masing.
Jika peluncuran ditunda pada hari Rabu, Boeing dapat mencoba lagi pada hari Kamis. Penundaan apa pun setelah hari Kamis dapat berlangsung selama berminggu-minggu karena barang-barang yang mudah rusak yang perlu diganti pada Starliner dan roket setelah berada di darat selama sebulan. Misi lain yang dijadwalkan di Cape Canaveral dan di ISS dapat menambah penundaan.
Sumber : CNA/SL