Baku | EGINDO.co – George Russell memangkas selisih poin dengan rekan setimnya di Mercedes yang memimpin klasemen, Kimi Antonelli, setelah menahan laju pembalap Red Bull Max Verstappen untuk meraih kemenangan dari awal hingga akhir balapan (lights-to-flag) pada Grand Prix Azerbaijan hari Sabtu, sementara pembalap asal Italia itu finis di posisi kelima.
Russell melintasi garis finis hanya dengan selisih 0,196 detik di depan pembalap asal Belanda tersebut—yang memulai balapan dari posisi kedelapan namun finis hampir berdampingan dengan rivalnya dari Mercedes—setelah dua fase *safety car* mengubah balapan yang awalnya tampak mudah bagi pembalap Inggris itu menjadi perjuangan sengit untuk mempertahankan posisi.
Pembalap asal Prancis, Isack Hadjar, melengkapi raihan podium ganda bagi Red Bull; ia membalas kepercayaan tim yang memberinya perpanjangan kontrak dengan finis di posisi ketiga dalam penampilan kembalinya ke lintasan balap.
“Sungguh luar biasa bisa kembali berdiri di podium tertinggi,” ujar Russell, setelah memangkas selisih poin dengan Antonelli dari 81 menjadi 66 poin di klasemen umum setelah 15 balapan berlangsung.
“Di setiap balapan sejak jeda (musim panas), performa saya terus meningkat dan saya merasa kembali menjadi diri saya sendiri.”
Kemenangan Pertama Russell Sejak Bulan Juni
Antonelli memulai balapan dari posisi ke-16 setelah melakukan kesalahan langka yang membuatnya mengalami kecelakaan saat sesi kualifikasi hari Jumat.
Penampilannya pada hari Sabtu tidak seperti aksinya di Monza—di mana ia melesat dari posisi ke-19 menjadi juara—melainkan lebih berupa upaya pemulihan posisi yang berlangsung secara bertahap.
Kemenangan hari Sabtu ini merupakan kemenangan kedelapan dalam karier Russell, kemenangan ketiganya musim ini, dan yang pertama sejak Grand Prix Austria pada bulan Juni.
Hasil ini menyempurnakan akhir pekan yang dominan bagi pembalap Inggris tersebut. Kemenangan itu sempat tampak seperti formalitas belaka, di mana pembalap berusia 28 tahun itu memimpin sejak garis start dan membangun keunggulan yang nyaman atas Oscar Piastri (McLaren), Verstappen, dan Hadjar.
Namun, situasi berubah drastis pada lap ke-31 dari total 51 lap balapan ketika kecelakaan yang dialami pembalap Williams, Alex Albon, memicu keluarnya *safety car*.
Keunggulan 11 detik yang dimiliki Russell pun lenyap saat *safety car* membuat jarak antar-pembalap kembali merapat. Verstappen merebut posisi kedua dari Piastri saat memasuki tikungan pertama ketika balapan dilanjutkan, sementara Russell melaju tanpa gangguan.
Namun, balapan segera dinetralkan kembali oleh *safety car* setelah pembalap Argentina, Franco Colapinto, mengalami *lock-up* (ban terkunci) dan menabrak rekan setimnya di Alpine, Pierre Gasly, yang kemudian turut menyeret pembalap McLaren sekaligus juara bertahan, Lando Norris.
Tabrakan tersebut membuat Gasly dan Norris langsung tersingkir dari balapan; pembalap asal Inggris yang marah besar itu bahkan menuntut agar Colapinto, yang berusia 23 tahun, dijatuhi hukuman larangan membalap.
Colapinto sempat melanjutkan balapan sebelum akhirnya masuk ke *pit* dan mundur. Ia dijatuhi penalti waktu 10 detik, namun karena gagal menyelesaikan balapan, pembalap Argentina itu harus menjalani hukumannya dalam bentuk penalti mundur lima posisi di *grid* pada balapan berikutnya di Malaysia.
Pada saat *restart* kedua, Verstappen terus menempel ketat di belakang Russell.
Pembalap Mercedes itu berhasil mempertahankan posisi terdepan namun tidak mampu melepaskan diri dari kejaran Red Bull, di mana keduanya saling bergantian mencatatkan waktu putaran tercepat.
Sempat terlihat bahwa pembalap Belanda itu—yang sempat menyerempet pembatas lintasan saat berupaya meraih kemenangan pertamanya musim ini—bisa saja merebut kemenangan di sprint terakhir menuju garis finis, namun pembalap Inggris itu bertahan dengan gigih.
“Kami menjalani balapan yang bagus; *stint* pertama dengan ban *medium* cukup sulit, tetapi kami mendapatkan *restart* yang baik,” ujar Verstappen.
“Lalu di lap terakhir, George kehilangan tenaga mesin (*boost*) dan saya bisa mendekat, namun itu belum cukup.”
Di belakang mereka, Hadjar naik ke posisi ketiga setelah Piastri mengalami *lock-up* dan melebar ke area *run-off*.
Pembalap Australia yang memulai balapan dari posisi ketiga itu melorot ke posisi ke-14, menambah deretan hasil buruk bagi McLaren pada hari itu.
“Sudah enam minggu yang sangat panjang sejak saya mengalami cedera,” kata Hadjar, yang absen dalam tiga balapan terakhir akibat cedera pergelangan tangan.
“Ini adalah saat yang tepat untuk kembali; saya merasa kuat dan menjalaninya selangkah demi selangkah untuk membangun kembali kepercayaan diri,” tambah pembalap berusia 21 tahun yang sebelumnya juga pernah naik podium di Monako itu.
Charles Leclerc finis di posisi keempat untuk Ferrari, sementara rekan setimnya yang merupakan juara dunia tujuh kali, Lewis Hamilton, finis di posisi keenam. Pembalap debutan Racing Bulls, Arvid Lindblad—yang sempat bersenggolan dengan rekan setimnya, Liam Lawson, hingga membuat pembalap asal Selandia Baru itu berputar—finis di posisi ketujuh.
Esteban Ocon menempati posisi kedelapan, tepat di depan rekan setimnya, Oliver Bearman, yang memastikan kedua pembalap Haas meraih poin. Carlos Sainz melengkapi posisi 10 besar untuk Williams.
Sumber : CNA/SL