Washington | EGINDO.co – Dengan menggunakan rover Perseverance milik NASA, para ilmuwan semakin memahami sifat beberapa karbon organik — tulang punggung molekuler untuk semua organisme hidup yang dikenal — yang terdeteksi di Mars saat mereka mengeksplorasi pertanyaan apakah planet tetangga Bumi ini pernah memiliki kehidupan.
Penelitian baru menjelaskan struktur karbon organik yang ditemukan tahun lalu oleh rover dalam batuan sedimen yang mengandung potensi biosignature — kemungkinan tanda kehidupan mikroba di masa lalu. Batuan lumpur ini terbentuk mungkin antara 3,2 dan 3,8 miliar tahun yang lalu di bawah badan air yang sekarang telah lenyap di Kawah Jezero di belahan utara Mars.
Karbon organik dapat menjadi petunjuk apakah Mars pernah memiliki kehidupan karena berfungsi sebagai dasar kimia untuk molekul yang membangun DNA, sel, dan protein. Tetapi keberadaannya bukanlah bukti kehidupan karena juga dapat muncul dalam proses non-biologis seperti interaksi kimia antara batuan dan air.
Deteksi karbon organik dalam dua batuan di Kawah Jezero — yang diberi nama Cheyava Falls dan Walhalla Glades — diungkapkan tahun lalu ketika para peneliti mengumumkan penemuan potensi biosignature di salah satunya.
Kedua batuan tersebut diambil sampelnya oleh rover di lokasi yang berjarak sekitar 330 kaki (100 meter), menurut ilmuwan planet Ashley Murphy dari Planetary Science Institute di Arizona, salah satu pemimpin penelitian baru yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances.
Setelah penemuan tahun lalu, NASA merilis gambar batuan Cheyava Falls yang menunjukkan batuan lumpur berwarna merah karat dengan butiran sangat halus yang memiliki fitur berbentuk cincin menyerupai bintik macan tutul serta tanda gelap menyerupai biji poppy.
Fitur-fitur seperti itu di Bumi dapat dikaitkan dengan aktivitas mikroba. Potensi biosignature didefinisikan sebagai zat atau struktur yang mungkin memiliki asal biologis tetapi membutuhkan lebih banyak data atau studi lebih lanjut sebelum kesimpulan dapat dibuat tentang ada atau tidaknya kehidupan.
Penelitian Lebih Dekat Untuk Mencari Tanda-Tanda Kehidupan
Menggunakan instrumen SHERLOC Perseverance, para peneliti dalam studi baru ini meneliti lebih dekat karbon kompleks, yang disebut karbon makromolekuler, yang terdapat dalam dua batuan tersebut. Mereka mengatakan karbon ini memiliki kemiripan dengan karbon yang terbentuk melalui proses biotik atau abiotik di Bumi dan dengan karbon yang terbentuk melalui proses abiotik yang ditemukan dalam meteorit.
Ini menandai penemuan pertama karbon makromolekuler dalam batuan lumpur di Kawah Jezero, tempat Perseverance mendarat pada tahun 2021. Rover NASA lainnya yang beroperasi di Mars, yang disebut Curiosity, sebelumnya menemukan karbon makromolekuler di lokasi lain yang disebut Kawah Gale, yang terletak sekitar 2.300 mil (3.700 km) jauhnya.
“Temuan ini menunjukkan bahwa kelayakan huni Mars dan ketersediaan material organik mungkin telah tersebar luas di seluruh planet miliaran tahun yang lalu,” kata ilmuwan planet Kyle Uckert dari Jet Propulsion Laboratory NASA di California dan salah satu pemimpin studi tersebut.
“Ini memperkuat bukti bahwa Mars purba memiliki bahan kimia dan kondisi lingkungan yang dapat mendukung kehidupan, tetapi tidak memberikan bukti kehidupan atau mendorong lebih jauh ke arah asal usul biotik atau abiotik,” kata Uckert.
Instrumen rover tidak memiliki kemampuan untuk menentukan apakah karbon ini muncul melalui proses biologis yang mungkin melibatkan aktivitas mikroba.
“Kita perlu mengembalikan sampel-sampel ini ke Bumi untuk pengujian yang lebih ketat dengan instrumen laboratorium yang lebih sensitif dan beresolusi tinggi,” kata Uckert.
Sekarang dingin dan tandus, Mars selama mungkin sepertiga pertama keberadaannya memiliki atmosfer yang lebih tebal dan iklim yang lebih hangat, memungkinkan adanya air cair di permukaannya. Seperti Bumi dan planet-planet lain di tata surya, Mars terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu.
Air dianggap sebagai bahan utama kehidupan — alasan penting mengapa Perseverance telah menjelajahi Kawah Jezero sejak 2021. Area Mars ini dulunya dibanjiri air dan merupakan rumah bagi cekungan danau purba. Para ilmuwan percaya bahwa saluran sungai meluap melewati dinding kawah dan menciptakan danau. Perairan ini berpotensi menjadi habitat bagi mikroba.
“Satu-satunya tempat di alam semesta di mana kita tahu kehidupan telah muncul adalah Bumi,” kata Uckert. “Jika kehidupan ditemukan di Mars, itu bisa menunjukkan bahwa kemunculan kehidupan tidak terbatas pada Bumi, dengan asumsi kondisi dan bahan yang tepat tersedia, yang akan menjadi penemuan yang luar biasa.”
Sumber : CNA/SL