Los Angeles, Calif | EGINDO.co – Tumbuh dewasa di Miami, Thomas Guzman adalah satu-satunya yang berbeda dalam hal olahraga dan tim yang dicintainya.
“Ketika saya masih kecil di sekolah, tidak ada yang menyukai sepak bola,” kenang pendukung tim nasional sepak bola pria AS ini. “Itu sangat identik dengan Venezuela, Kuba, dan banyak yang menyukai bisbol.”
Dua dekade kemudian, keadaan telah berubah.
“Ketika saya memberi tahu teman-teman saya bahwa saya adalah penggemar AS, mereka akan menatap saya dengan terkejut. Tetapi saya memiliki teman-teman yang sama selama sekitar 20 tahun, dan mereka sekarang menjadi penggemar berat sepak bola AS karena saya. Olahraga ini semakin berkembang.”
Berbicara kepada CNA pada hari Kamis (11 Juni) di sebuah festival penggemar di Los Angeles yang menayangkan pertandingan pembuka Piala Dunia Meksiko melawan Afrika Selatan, Guzman tampak menonjol di tengah lautan warna hijau.
Ia melakukan perjalanan dari Florida untuk menonton pertandingan pembuka AS melawan Paraguay, tetapi juga ingin hadir di acara tersebut untuk pertandingan Meksiko.
“Ada antusiasme yang tinggi. Saya berbicara dengan teman-teman dan keluarga saya – mereka sangat antusias. Semua orang antusias,” katanya. “Ketika saya sampai di sini, orang-orang sudah berada di pesawat dengan mengenakan jersey sepak bola.”
“Hanya Saja Mahal”
Di negara yang didominasi oleh olahraga lain, antusiasme terhadap Piala Dunia semakin meningkat.
Kedatangan Spanyol di Chattanooga, Tennessee, telah menimbulkan banyak kehebohan di kalangan masyarakat, banyak di antaranya ingin melihat sekilas tim dan pemain muda berbakat Lamine Yamal.
Beberapa negara bagian jauhnya di St. Louis, Missouri, para penggemar memadati jalanan untuk pertandingan persahabatan Bosnia dan Herzegovina melawan Panama.
Di kota Auburn, Alabama, kerumunan besar 88.000 orang menyaksikan Argentina mengalahkan Islandia 3-0 dalam pertandingan persahabatan pra-turnamen.
Berbicara kepada CNA, Gerald Foston, kepala Sammers SC – sebuah kelompok pendukung AS – mengatakan bahwa antusiasme akan mulai terasa bagi anggota kelompok tersebut minggu ini saat mereka mulai berkemas untuk pertandingan.
“Sebagian besar dari kami yang menghadiri pertandingan tidak tinggal di Pantai Barat dan kami berencana untuk tinggal lebih lama,” tambahnya.
Jurnalis veteran Steven Goff, yang telah menghabiskan puluhan tahun meliput sepak bola AS, mengatakan kepada CNA bahwa ada antusiasme di kota-kota tuan rumah Piala Dunia.
“Harga yang tinggi dan citra buruk FIFA secara umum telah memberikan citra negatif pada turnamen ini. Awal yang kuat dari tim tuan rumah, khususnya AS, akan membantu meningkatkan suasana.”
Penetapan harga tiket FIFA telah menuai kritik keras dari para pendukung yang berpendapat bahwa biaya untuk menghadiri pertandingan telah menjadi terlalu mahal.
Banyak kota lain di AS telah menjadi berita utama karena penawaran transportasi yang mahal untuk mengantar dan menjemput penggemar ke dan dari pertandingan.
“Seperti semua penggemar, kami merasa jijik dengan praktik meraup uang dari FIFA serta beberapa biaya transportasi di berbagai kota,” kata Foston.
“Anggota yang tidak dapat menghadiri pertandingan karena biaya atau hasil undian yang tidak menguntungkan akan menonton pertandingan di pub lokal atau festival penggemar mereka.”
Di sebuah kedai kopi di pusat kota LA pada hari Selasa, barista Lee mengenakan jersey Bayern Munich yang sudah pudar. Ia mendukung Belanda, tetapi mengatakan ia akan terbuka untuk menonton pertandingan apa pun jika harga tiketnya wajar.
“Harganya memang sedikit lebih mahal dari seharusnya, tetapi mudah-mudahan harganya akan turun agar terjangkau bagi para penggemar.”
Di festival penggemar tersebut hadir penggemar sepak bola Dany Fuentes, yang menyuarakan sentimen serupa.
“Rencananya sudah ada, keinginannya sudah ada, harapannya sudah ada, tetapi uangnya belum ada,” katanya. “Kami memang ingin pergi (ke pertandingan AS). Tapi Anda tahu sendiri, harganya sangat mahal.”
Bagian dari Budaya
Terakhir kali AS menjadi tuan rumah Piala Dunia adalah pada tahun 1994, dan banyak hal telah berubah sejak saat itu.
“Persepsi dan pertumbuhan olahraga ini telah meningkat secara stabil selama beberapa dekade. Sepak bola adalah bagian dari budaya di banyak bagian negara ini,” kata Bapak Goff.
Saat ini terdapat liga divisi pertama putra dengan 30 tim, beberapa liga divisi bawah, serta liga putri yang berkembang, tambahnya.
Selain itu, olahraga ini “lebih terlihat dari sebelumnya”, dengan setiap liga utama Eropa disiarkan di TV dan streaming.
“Tidak jarang melihat kelompok besar berkumpul di bar atau pesta untuk menonton pertandingan Arsenal atau Barcelona, lalu menghadiri pertandingan secara langsung. Anak-anak mengenal Lamine (Yamal) sebaik mereka mengenal LeBron (James).”
Minat terhadap olahraga ini di Amerika Serikat berdampak pada pertumbuhan di bidang lain, seperti barang koleksi.
“Kartu koleksi di seluruh dunia mulai semakin populer, dan kartu olahraga adalah bagian terbesar dari itu. Dan olahraga yang mereka minati di seluruh dunia adalah sepak bola,” kata Danny Leserman, pemilik dan CEO Culver Collectibles di Los Angeles, kepada CNA.
“Anda melihat minatnya tumbuh bahkan tanpa Piala Dunia.”
Selama beberapa bulan terakhir, minat terhadap kartu sepak bola secara global telah meledak, tambahnya.
“Piala Dunia membawa berbagai macam minat yang mungkin tidak akan pernah Anda dapatkan sebelumnya. Piala Dunia jelas membawa banyak bisnis yang bagus.”
Ada “optimisme yang hati-hati” seputar tim AS asuhan Mauricio Pochettino.
“Mereka telah menunjukkan kilasan keunggulan, seperti kemenangan 5-1 atas Uruguay musim gugur lalu dan babak pertama melawan Senegal… tetapi mereka belum membuktikan bahwa mereka dapat mengalahkan lawan utama,” kata Goff.
Dalam pertandingan persahabatan terakhir mereka, AS kalah 1-2 dari Jerman dan mengalahkan Senegal 3-2. Mereka kalah dari Portugal 0-2 dan Belgia 2-5 pada bulan Maret.
“Berdasarkan dua pertandingan persahabatan terakhir, saya yakin ada sikap positif terhadap tim, dan harapannya adalah untuk memenangkan setidaknya satu pertandingan babak gugur,” kata Bapak Foston.
Terakhir kali Amerika Serikat mencapai perempat final adalah di Piala Dunia 2002, dengan skuad yang diperkuat pemain-pemain seperti Landon Donovan, Brad Friedel, dan Brian McBride, tetapi mereka kalah 0-1 dari Jerman.
“Di atas kertas, mengingat afiliasi klub/liga banyak pemain, AS di kandang sendiri seharusnya menjadi tim yang mampu akhirnya melewati babak 16 besar,” kata Bapak Goff.
“Mereka belum mencapai perempat final sejak 2002. Secara realistis, babak 16 besar akan menandai akhir perjalanan mereka. Kita lihat saja nanti.”
Sumber : CNA/SL