Austin, Texas | EGINDO.co – Di Amerika Serikat, unsur tanah jarang telah menjadi salah satu titik konflik paling tajam dalam persaingannya dengan Tiongkok, dengan implikasi luas bagi keamanan nasional dan ekonomi global.
Persaingan untuk mengurangi ketergantungan unsur tanah jarang pada Beijing telah memicu upaya Washington untuk mendapatkan kesepakatan luar negeri dan diplomasi mineral.
Namun, solusi potensial muncul jauh lebih dekat ke dalam negeri – dan jauh di atas permukaan tanah – dalam limbah industri Amerika sendiri.
Beberapa peneliti mengatakan jawabannya mungkin tersembunyi di depan mata dalam bentuk tailing tambang yang ada, abu batubara, dan limbah pengolahan mineral.
Material-material ini dapat mengandung sejumlah besar unsur tanah jarang yang dapat dipulihkan – cukup untuk memenuhi sebagian besar, jika tidak semua, kebutuhan AS.
Penambangan Sisa Industri Amerika
Salah satu material tersebut adalah lumpur merah, atau residu bauksit – lumpur berwarna karat yang dihasilkan selama pemurnian alumina, proses yang menghasilkan bubuk putih yang digunakan untuk membuat aluminium.
Di satu-satunya kilang alumina yang tersisa di AS, yang terletak di negara bagian Louisiana, limbah kaustik biasanya disimpan di kolam besar yang diperkuat atau ditumpuk kering.
Material ini, yang sejak lama dianggap sebagai beban lingkungan, kini menarik minat perusahaan seperti ElementUSA, yang mengkhususkan diri dalam pemulihan sumber daya.
Kepala strategi perusahaan, Chris Young, mengatakan bahwa di dalam limbah berlumpur tersebut terdapat tambang emas unsur tanah jarang. Kandungan unsur tanah jarang di dalamnya bisa mencapai sekitar 6.000 bagian per juta – kira-kira 30 kali lebih tinggi daripada konsentrasi rata-rata yang ditemukan di kerak bumi.
ElementUSA kini mengekstrak mineral penting dari lumpur tersebut sekaligus menganalisis limbah pertambangan lainnya seperti tailing batubara dan bijih batubara bermutu rendah untuk menentukan unsur apa yang ada dan seberapa hemat biaya pemulihannya.
“Seiring perkembangan teknologi… kebutuhan akan mineral ini, unsur tanah jarang ini, benar-benar meningkat,” kata Young kepada CNA. “Ada pengakuan yang semakin besar bahkan (di antara) masyarakat umum bahwa ini adalah masalah besar.”
Mengapa Elemen Tanah Jarang Penting
Elemen tanah jarang adalah kelompok 17 unsur logam, termasuk 15 lantanida yang ditemukan di bagian bawah tabel periodik dengan nama-nama yang sulit diucapkan seperti praseodymium dan neodymium.
Meskipun mineral-mineral penting ini tidak benar-benar langka karena melimpah di seluruh kerak bumi, mineral ini sulit diekstraksi dan dipisahkan.
Elemen ini sangat penting untuk magnet berkinerja tinggi yang mendukung kehidupan modern, mulai dari ponsel pintar dan peralatan medis hingga kendaraan listrik dan turbin angin. Mineral ini juga sangat penting untuk manufaktur semikonduktor dan sistem senjata canggih.
Setiap jet tempur F-35 mengandung lebih dari 400 kg elemen tanah jarang, sementara kapal selam kelas Virginia menggunakan lebih dari 4.000 kg, sebagian besar dalam mesin, sistem radar, dan panduan senjata.
Hal ini menjadikan elemen tanah jarang bukan hanya masalah ekonomi, tetapi juga prioritas keamanan nasional bagi Washington.
Kepenggunaan China atas Elemen Tanah Jarang
Terlepas dari pentingnya elemen tanah jarang, AS hampir sepenuhnya bergantung pada pesaing terbesarnya untuk memenuhi kebutuhan elemen tanah jarangnya. AS mengimpor hingga 80 persen pasokan dari Tiongkok, yang mendominasi produksi dan pengolahan global.
“Pada dasarnya kita disandera oleh Tiongkok,” kata Gracelin Baskaran, direktur Program Keamanan Mineral Kritis di lembaga think tank Center for Strategic and International Studies yang berbasis di Washington.
Ia menambahkan bahwa logam tanah jarang telah menjadi salah satu alat negosiasi paling ampuh Beijing.
Tahun lalu, Tiongkok memberlakukan kontrol ekspor pada beberapa logam tanah jarang yang penting bagi sektor pertahanan dan energi, dengan alasan “kekhawatiran keamanan nasional” selama negosiasi tarif dengan Washington. Pembatasan tersebut saat ini ditangguhkan selama satu tahun.
Presiden AS Donald Trump sejak itu meluncurkan serangkaian kesepakatan internasional, menjalin kemitraan bernilai miliaran dolar untuk mengembangkan kapasitas penambangan dan pengolahan dengan negara-negara termasuk Malaysia, Thailand, Kamboja, Jepang, dan Australia.
Namun para ahli memperingatkan bahwa kemajuan akan lambat, dengan mengatakan bahwa sektor logam tanah jarang AS tertinggal puluhan tahun dari Tiongkok, hanya dengan satu tambang aktif dan kapasitas terbatas untuk memurnikan atau memproduksi magnet.
“Pertambangan bukanlah industri yang bisa dihidupkan dan dimatikan begitu saja saat terjadi konflik. Kita sedang mempertimbangkan jangka waktu untuk mencapai tujuan kita. Kita tidak siap menghadapi konflik yang berkepanjangan,” kata Baskaran.
Membangun Kembali Sektor Logam Tanah Jarang AS
Untuk mempercepat proses, Washington telah menggelontorkan miliaran dolar untuk menghidupkan kembali produksi dalam negeri, bermitra dengan perusahaan swasta untuk mendukung perusahaan rintisan logam tanah jarang.
Misalnya, Noveon Magnetics yang berbasis di Texas telah menerima lebih dari US$35 juta dari Departemen Pertahanan AS dalam beberapa tahun terakhir. Saat ini, perusahaan tersebut merupakan satu-satunya produsen magnet logam tanah jarang berkinerja tinggi di negara itu, yang memproduksi jutaan magnet setiap tahunnya.
CEO-nya, Scott Dunn, mengatakan perusahaan tersebut bertujuan untuk mengurangi ketergantungan Amerika pada China, tetapi realistis tentang seberapa cepat hal itu dapat terjadi.
“Kami tidak akan menggantikan China sepenuhnya – dalam jangka waktu yang wajar,” katanya kepada CNA. “(Tetapi kami dapat menjadi) produsen magnet berkinerja tinggi dan berkualitas tinggi yang setidaknya menawarkan semacam sumber strategis kedua bagi pemerintah AS (dan) pengguna akhir Amerika.”
Perusahaan ini juga beralih ke limbah, mendaur ulang magnet tanah jarang dari produk yang sudah habis masa pakainya seperti mesin MRI dan kendaraan listrik.
Jalan Panjang Menuju Kemandirian
Di Universitas Texas di Austin, para peneliti Bridget Scanlon dan Brent Ellis sedang mengevaluasi konsentrasi tanah jarang dalam limbah industri.
Sebuah studi baru-baru ini menemukan bahwa abu batubara dari pembangkit listrik AS dapat mengandung hingga 11 juta ton tanah jarang – hampir delapan kali lipat jumlah cadangan domestik yang diketahui.
Scanlon mengatakan sebagian besar permintaan AS berpotensi dapat dipenuhi melalui ekstraksi dari limbah, meskipun tantangan tetap ada.
“Ada banyak faktor – konsentrasi, kemampuan ekstraksi, ekonomi, dan volatilitas harga,” katanya.
Mengatasi hambatan-hambatan tersebut tidak akan mudah atau murah.
Namun, dengan proyeksi Badan Energi Internasional (IEA) bahwa permintaan akan logam tanah jarang akan meningkat hingga tujuh kali lipat pada tahun 2040, dan ketegangan AS-Tiongkok yang memanas, Amerika mungkin membutuhkan semua limbah yang dapat mereka peroleh.
Sumber : CNA/SL