Hong Kong | EGINDO.co – Al-Ain dari Uni Emirat Arab memulai upaya mempertahankan gelar kontinental mereka melawan Al-Sadd dari Qatar pada hari Senin saat tim asuhan Hernan Crespo mengawali era baru sepak bola klub regional yang lebih berisiko tinggi dengan Liga Champions Asia Elite yang telah diperbarui.
Tim asuhan Crespo mengalahkan Yokohama F Marinos pada bulan Mei dalam final terakhir yang dimainkan dengan format sebelumnya, dengan edisi baru yang menampilkan peserta yang dipangkas menjadi 24 peserta dari 40 dan mengejar hadiah pertama yang potensial yang telah meningkat tiga kali lipat menjadi $12 juta.
Fase grup yang sudah berlangsung lama, yang digunakan dalam berbagai bentuk sejak tahun 2002, telah ditinggalkan demi sistem Liga Swiss baru yang membagi klub menjadi liga Asia timur dan barat yang terdiri dari 12 tim, dengan masing-masing akan memainkan delapan pertandingan grup mulai hari Senin.
Fase liga akan berlanjut hingga awal Februari, dengan jadwal yang ditentukan oleh undian berbantuan komputer yang diadakan di Kuala Lumpur bulan lalu.
Delapan tim teratas di setiap liga akan melaju ke babak sistem gugur, yang akan dimainkan pada bulan Maret sebelum aksi beralih ke fase terpusat di Arab Saudi untuk perempat final, semifinal, dan final, yang akan diadakan pada tanggal 4 Mei.
Al-Ain mengatasi segala rintangan untuk memenangkan kompetisi tahun lalu di depan klub-klub Arab Saudi yang baru saja berkembang, dengan Crespo mendalangi kemenangan atas Al-Nassr yang menghabiskan banyak uang – kandang bagi Cristiano Ronaldo – dan Al-Hilal dalam perjalanan mereka ke final.
Tim Emirat akan bertemu kedua klub tersebut lagi di fase liga edisi 2024-25, serta klub Saudi ketiga, Al-Ahli, dan Al-Gharafa dan Al-Rayyan dari Qatar, Pakhtakor dari Uzbekistan, dan Al-Shorta dari Irak.
Harapan Al-Ain untuk menjadi klub kelima yang mempertahankan gelar juara semakin besar dengan tetap mempertahankan striker asal Maroko Soufiane Rahimi, yang mencetak 13 gol yang menjadikannya pencetak gol terbanyak di turnamen tersebut dan berperan penting dalam keberhasilan timnya musim lalu.
Yokohama F Marinos termasuk di antara 12 klub di bagian timur undian dan akan memulai kampanye mereka melawan Gwangju FC dari Korea Selatan pada hari Selasa dengan Harry Kewell, yang memimpin tim Jepang tersebut ke final pada bulan Mei, yang telah lama meninggalkan peran pelatih kepala.
Pelatih asal Australia dan Marinos berpisah pada bulan Juli setelah penampilan yang buruk membuat tim tersebut terpaut jauh dari perebutan gelar J-League. Ia telah digantikan sementara oleh mantan asisten Kewell, John Hutchinson.
Mantan juara Ulsan HD dan Pohang Steelers, keduanya dari Korea Selatan, menjadi bintang di bagian timur undian, yang juga menampilkan trio Tiongkok Shanghai Port, Shanghai Shenhua dan Shandong Taishan serta juara Jepang Vissel Kobe.
Sumber : CNA/SL