Washington | EGINDO.co – Starliner milik Boeing yang terkepung meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada hari Jumat (6 September), menuju Bumi tanpa para astronot yang ikut serta dalam pesawat luar angkasa tersebut setelah NASA menganggap risikonya terlalu besar.
Setelah bertahun-tahun tertunda, Starliner diluncurkan pada bulan Juni untuk misi uji coba yang seharusnya berlangsung selama seminggu – uji coba terakhir sebelum akhirnya dapat disertifikasi untuk mengangkut kru ke dan dari laboratorium orbital.
Namun, kegagalan fungsi pendorong yang tidak terduga dan kebocoran helium dalam perjalanannya menggagalkan rencana tersebut, dan NASA akhirnya memutuskan bahwa lebih aman untuk membawa kembali astronot Butch Wilmore dan Suni Williams dengan SpaceX Crew Dragon saingannya – meskipun mereka harus menunggu hingga Februari 2025.
Starliner lepas landas secara otomatis dari stasiun luar angkasa pada pukul 18.04 Waktu Bagian Timur (22.04 GMT), dan dijadwalkan mendarat di White Sands Space Harbor di New Mexico sekitar pukul 04.03 GMT.
“Sudah saatnya membawa Calypso pulang,” Williams mengirim pesan radio ke pusat kendali misi, menggunakan nama panggilan pesawat antariksa itu.
Perjalanan yang mulus dan tanpa gangguan sangat penting tidak hanya untuk menyelamatkan sebagian harga diri tetapi juga untuk prospek Boeing dalam meraih sertifikasi di masa mendatang.
Raksasa kedirgantaraan berusia seabad itu telah melakukan pengujian darat ekstensif yang bertujuan untuk meniru masalah teknis yang dialami pesawat antariksa itu saat naik, dan menyusun rencana untuk mencegah lebih banyak masalah.
Dengan reputasinya yang sudah tercoreng oleh masalah keselamatan yang memengaruhi jet penumpangnya, Boeing memberikan jaminan di depan umum dan secara pribadi bahwa mereka dapat dipercaya untuk membawa pulang para astronot – sebuah penilaian yang tidak dibagikan oleh NASA
“Boeing percaya pada model yang mereka buat yang mencoba memprediksi degradasi pendorong untuk sisa penerbangan,” Steve Stich, manajer program untuk Program Kru Komersial NASA, mengatakan kepada wartawan minggu ini.
Namun “tim NASA, karena ketidakpastian dalam pemodelan, tidak dapat merasa nyaman dengan itu”, tambahnya, menggambarkan suasana selama pertemuan sebagai “tegang”.
Keputusan Sertifikasi Akan Datang
Tak lama setelah lepas landas, Starliner melakukan “breakout burn” yang kuat untuk segera melepaskannya dari stasiun guna mencegah tabrakan – sebuah manuver yang tidak akan diperlukan jika ada awak di dalamnya yang dapat mengambil kendali manual atas pesawat jika diperlukan.
Secara keseluruhan, harapannya adalah Starliner akan berhasil melakukan pendaratan dengan bantuan parasut dan kantung udara di padang pasir – seperti yang telah dilakukannya selama dua uji coba tanpa awak sebelumnya pada tahun 2019 dan 2022.
Namun, tim darat akan mempelajari dengan saksama semua aspek kinerjanya, khususnya pendorongnya yang mengganggu menjelang “pembakaran deorbit” kritis yang membawa pesawat antariksa kembali melalui atmosfer Bumi, yang dijadwalkan berlangsung pada pukul 3.17 pagi GMT.
NASA memberikan kontrak bernilai miliaran dolar kepada Boeing dan SpaceX satu dekade lalu untuk mengembangkan pesawat antariksa guna mengangkut astronot ke dan dari ISS, setelah berakhirnya program Pesawat Ulang-alik Luar Angkasa, yang membuat badan antariksa AS tersebut bergantung pada roket Rusia untuk perjalanan.
SpaceX milik Elon Musk, yang awalnya dianggap sebagai yang kurang diunggulkan, mengalahkan Boeing yang perkasa, dan telah berhasil menerbangkan puluhan astronot sejak tahun 2020.
Sementara itu, program Starliner telah diganggu oleh kemunduran.
Pada tahun 2019, selama uji terbang pertama tanpa awak, cacat perangkat lunak menyebabkan kapsul gagal mencapai ISS. Bug perangkat lunak kedua dapat menyebabkan tabrakan dahsyat antara modul-modulnya, tetapi berhasil diatasi dan diperbaiki tepat waktu.
Kemudian pada tahun 2021, saat roket berada di landasan peluncuran untuk penerbangan baru, katup yang tersumbat memaksa penundaan lagi.
Pesawat itu akhirnya mencapai ISS pada bulan Mei 2022 dengan peluncuran tanpa awak. Namun, masalah lain termasuk parasut yang lemah dan pita yang mudah terbakar di kabin yang perlu dilepas menyebabkan penundaan lebih lanjut pada uji coba berawak.
Untuk misi saat ini, Wilmore dan Williams diikat di kursi mereka dan siap terbang dua kali sebelum “perbaikan” yang terlambat karena kendala teknis membuat mereka kembali ke tempat tinggal mereka.
Sumber : CNA/SL