Washington | EGINDO.co – Lebih dari lima puluh tahun telah berlalu antara misi Apollo terakhir dan kembalinya Amerika Serikat ke permukaan bulan, ketika wahana pendarat swasta pertama mendarat Februari lalu.
Sekarang, mulai Minggu (1 Mar), dua misi lagi akan menyusul dalam waktu satu minggu, menandai dorongan berani oleh NASA dan mitra industrinya untuk menjadikan pendaratan di Bulan sebagai bagian rutin dari eksplorasi ruang angkasa.
Yang pertama adalah Blue Ghost Mission 1 milik Firefly Aerospace, yang dijuluki “Ghost Riders in the Sky”.
Setelah diluncurkan pada bulan Januari dalam perjalanan selama 45 hari, wahana ini menargetkan pendaratan di dekat Mons Latreille, sebuah fitur vulkanik di Mare Crisium di sisi timur laut Bulan, pada pukul 3:34 pagi waktu Timur AS (0834 GMT). Sepanjang perjalanan, wahana ini telah menangkap rekaman Bulan yang menakjubkan, yang berada sedekat 60 mil (100 kilometer) di atas permukaan.
Wahana pendarat berwarna emas, seukuran kuda nil, membawa sepuluh instrumen, termasuk satu untuk menganalisis tanah bulan, satu lagi untuk menguji komputasi yang tahan radiasi, dan sistem navigasi berbasis GPS.
Dirancang untuk beroperasi selama satu hari lunar penuh (14 hari Bumi), Blue Ghost diharapkan dapat menangkap citra definisi tinggi dari gerhana total pada tanggal 14 Maret, saat Bumi menghalangi Matahari dari cakrawala Bulan.
Pada tanggal 16 Maret, wahana ini akan merekam matahari terbenam di bulan, memberikan wawasan tentang bagaimana debu melayang di atas permukaan di bawah pengaruh matahari – menciptakan cahaya cakrawala bulan misterius yang pertama kali didokumentasikan oleh astronot Apollo Eugene Cernan.
Drone
Kedatangan Blue Ghost akan diikuti pada tanggal 6 Maret oleh misi IM-2 milik Intuitive Machines, yang menampilkan wahana pendaratnya, Athena.
Tahun lalu, Intuitive Machines membuat sejarah sebagai perusahaan swasta pertama yang berhasil mendarat dengan mulus di Bulan, meskipun momen itu diredam oleh sebuah kecelakaan.
Saat turun terlalu cepat, salah satu kaki wahana pendarat tersangkut di permukaan bulan, terbalik dan menyebabkannya bersandar ke samping – membatasi kemampuannya untuk menghasilkan tenaga surya dan memperpendek misi.
Kali ini, perusahaan tersebut mengatakan telah melakukan perbaikan penting pada wahana pendarat berbentuk heksagonal, yang memiliki profil lebih tinggi dan ramping daripada Blue Ghost, dan tingginya sekitar jerapah dewasa.
Athena diluncurkan pada hari Rabu dengan roket SpaceX, mengambil rute yang lebih langsung menuju Mons Mouton – lokasi pendaratan bulan paling selatan yang pernah dicoba.
Wahana ini membawa serangkaian muatan yang ambisius, termasuk pesawat nirawak unik yang dirancang untuk menjelajahi lorong bawah tanah Bulan yang diukir oleh aliran lava purba, bor yang mampu menggali tiga kaki di bawah permukaan untuk mencari es, dan tiga wahana penjelajah.
Wahana terbesar, seukuran anjing beagle, akan terhubung ke wahana pendarat dan wahana penjelajah menggunakan jaringan seluler Nokia dalam demonstrasi pertama dari jenisnya.
Namun, “Grace,” pesawat nirawak yang melompat – dinamai menurut pelopor komputasi Grace Hopper – dapat mencuri perhatian jika berhasil menunjukkan kemampuannya menjelajahi medan berbahaya Bulan dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh wahana penjelajah lainnya.
Armada Bulan NASA
Pendaratan di Bulan menghadirkan tantangan unik karena tidak adanya atmosfer, sehingga parasut tidak efektif. Sebaliknya, wahana antariksa harus mengandalkan pembakaran pendorong yang terkontrol secara tepat untuk memperlambat penurunannya saat menjelajahi medan berbahaya.
Hingga misi pertama Intuitive Machines yang berhasil, hanya lima badan antariksa nasional yang berhasil mencapai prestasi ini: Uni Soviet, Amerika Serikat, Tiongkok, India, dan Jepang, dalam urutan tersebut.
Kini, Amerika Serikat berupaya menjadikan misi bulan pribadi sebagai kegiatan rutin melalui program Layanan Muatan Bulan Komersial (CLPS) NASA senilai US$2,6 miliar, sebuah inisiatif publik-swasta yang dirancang untuk mengirimkan perangkat keras ke permukaan dengan biaya yang jauh lebih murah daripada biaya misi tradisional.
Misi-misi ini datang pada saat yang krusial bagi NASA, di tengah spekulasi bahwa NASA akan mengurangi atau bahkan membatalkan program bulan Artemis demi memprioritaskan eksplorasi Mars – tujuan utama Presiden Donald Trump dan penasihat dekatnya, pendiri SpaceX, Elon Musk.
Sumber : CNA/SL